Os desafios da canábis em Portugal: como evoluir de centro de abastecimento para líder em inovação

A indústria da canábis medicinal em Portugal ganhou destaque global, com mais de 20 toneladas de canábis exportadas em 2024. O país estabeleceu-se como um fornecedor essencial para os principais mercados da Europa, incluindo a Alemanha, o Reino Unido e a Polónia. No entanto, à medida que Portugal consolida a sua posição como um dos principais produtores, enfrenta o desafio crítico de evitar a armadilha das ‘commodities’, desenvolver plenamente um mercado de procura interna e impulsionar a inovação, juntamente com os cuidados centrados no doente.

Este artigo, originalmente publicado no Cannamonitor explora as vantagens estratégicas de Portugal, retira lições de outros estudos de caso e descreve potenciais medidas para garantir o crescimento a longo prazo num mercado global cada vez mais competitivo. Poderá a abordagem de Portugal estabelecer um novo padrão para as nações produtoras de canábis? Continue a ler para descobrir.

A ascensão de Portugal na indústria global da canábis parece uma história de sucesso. De um início modesto após a legalização da canábis medicinal em 2018, com apenas 709 quilogramas exportados em 2019, o país evoluiu para uma potência. A projecção é que as exportações ultrapassem as 25 toneladas em 2024, reflectindo uma taxa de crescimento anual composta superior a 80% durante este período. Este crescimento notável posicionou firmemente Portugal como o segundo maior exportador mundial de canábis, apenas atrás do Canadá, alavancando a sua posição estratégica dentro da União Europeia (UE) para dominar os mercados de exportação.

No entanto, por baixo desta impressionante superfície, existe um desafio que irá moldar o potencial a longo prazo do país na indústria global da canábis: ir além de um foco singular nas exportações e desenvolver um mercado de procura interna abrangente. O desenvolvimento da infra-estrutura de acesso necessária permitirá a Portugal gerar sinergias com as indústrias a jusante e explorar actividades agregadas de elevado valor. Ao posicionar-se como líder na inovação e nos cuidados centrados no doente, Portugal pode garantir um crescimento sustentável e, simultaneamente, melhorar o seu desempenho nas exportações.

Como manter-se longe da armadilha das ‘commodities’: factores-chave para o sucesso no mercado internacional de canábis em constante evolução

A posição de Portugal como exportador líder está firmemente enraizada numa base sólida. O país beneficia de um quadro regulamentar de apoio supervisionado pelo Infarmed, de normas harmonizadas e de acesso contínuo aos mercados europeus integrados. Combinados com os seus recursos naturais favoráveis ​​e força de trabalho qualificada, estes factores estabeleceram Portugal como um centro próspero de produção de canábis medicinal. Com 37 licenças de cultivo, 23 para fabrico e 47 para exportação já concedidas, além de muitas outras em curso, Portugal emergiu como o fornecedor europeu preferido para os principais mercados europeus, incluindo a Alemanha, o Reino Unido e a Polónia.

A Alemanha destaca-se como importador de metade da canábis medicinal portuguesa, impulsionada pelas suas reformas parciais de legalização em 2024, que aumentaram significativamente a procura médica, com 40 toneladas importadas até ao momento este ano. Portugal tornou-se o segundo maior fornecedor da Alemanha, aumentando a sua contribuição para mais de 4 toneladas no terceiro trimestre de 2024. O Reino Unido continua a ser um mercado-chave, impulsionado pelo seu crescente programa de canábis medicinal liderado por clínicas privadas e normas compatíveis. Entretanto, nos últimos trimestres, a Polónia surgiu como outro parceiro vital, tendo sido responsável por 16% das exportações no último período, apoiada por registos bem-sucedidos de produtos produzidos em Portugal pela Tilray ou pela Cannprisma.

Contudo, o fascínio do sucesso impulsionado pela exportação justifica um alerta cauteloso, extraído dos desafios enfrentados no passado por produtores globais como a Colômbia e o Canadá. O foco inicial da Canadian LP nas métricas de capacidade instalada resultou numa crise significativa de excesso de oferta, culminando na destruição de activos e na má alocação de capital que poderia ter sido direccionada de forma mais eficaz para a I&D ou para o desenvolvimento de produtos. Várias empresas canadianas construíram enormes instalações sem investir em tecnologia proprietária ou estabelecer as redes de distribuição necessárias para absorver o excedente. Consequentemente, tornaram-se produtores de matérias-primas presos numa espiral descendente de concorrência de preços, que viu os preços grossistas locais descerem abaixo de 1 dólar canadiano por grama, uma dinâmica que só começou a inverter-se no ano passado.

No caso da Colômbia, a ênfase no posicionamento da canábis como uma cultura de exportação de baixo custo levou ao rápido aparecimento de processos de produção em grande escala, muitas vezes em detrimento de padrões de qualidade rigorosos e de uma estratégia de produção orientada para o mercado. As complexidades do ambiente regulamentar colombiano para satisfazer a procura interna, bem como as restrições às exportações de flores até 2021, agravaram ainda mais estes desafios para os produtores, resultando no encerramento ou redução de pessoal de muitas empresas para mudar o foco para a produção de produtos de maior qualidade.

Embora as empresas em Portugal não tenham ficado imunes às alterações no equilíbrio entre a oferta e a procura e às tendências de preços em evolução, o país conseguiu evitar estas armadilhas comuns. Regulamentações que acomodam diversos modelos de negócio e flexibilidade nos padrões de exportação permitiram que os operadores se adaptassem eficazmente ao dinâmico mercado internacional. Nos últimos anos, as empresas portuguesas adoptaram mudanças estratégicas para melhorar o posicionamento da sua cadeia de abastecimento e as capacidades de produção.

A especialização inicial levou frequentemente à diversificação, com algumas empresas a acrescentar linhas de serviço como viveiros, produtores ou processadores externos. A aquisição da unidade de processamento da Clever Leaves pela Curaleaf e da RPK Biopharma pela SOMAÍ Pharmaceuticals ilustra esta tendência, enquanto outros participantes desenvolveram capacidades internas. Por outro lado, outros produtores mudaram de um modelo diversificado para abordagens mais focadas, restringindo planos de crescimento extensivos a uma gama única e simplificada de produtos ou adiando investimentos na extracção ou em mais espaço de cultivo.

No entanto, com 94 projectos de cultivo em processo de pré-licenciamento, os investimentos continuam a ser fortemente direccionados para a expansão da capacidade de produção básica. Os operadores enfrentarão o desafio de conquistar um nicho exclusivo dentro de cadeias de abastecimento internacionais cada vez mais concorridas, competindo com concorrentes estabelecidos. Identificar oportunidades para captar mais valor através de genética patenteada, métodos de extracção avançados, técnicas de produção inovadoras, investigação e desenvolvimento ou iniciativas de investigação clínica será um factor crítico de sucesso para os novos participantes.

Para que as empresas portuguesas da próxima geração prosperem, devem dar prioridade à diferenciação e à inovação, tornando-se capacitadas para ocupar nichos únicos dentro das competitivas cadeias de abastecimento globais, evitando cair directamente na armadilha da produção em massa. A aposta na produção com valor acrescentado e em estratégias avançadas de entrada no mercado irá garantir que Portugal seja reconhecido como mais do que apenas o “cesto de erva” da Europa, fortalecendo as perspectivas internacionais, tanto dos participantes estabelecidos como dos produtores emergentes. Portugal pode consolidar o seu papel não só como centro de fornecimento, mas como líder na indústria mais ampla da canábis medicinal, criando um ciclo virtuoso auto-sustentável.

O modelo de inovação: libertar o potencial do mercado interno como plataforma de lançamento crítica

O mercado interno de Portugal continua surpreendentemente subdesenvolvido, apesar do seu sucesso nas exportações e do estabelecimento relativamente precoce de um esquema de acesso à canábis medicinal, com o primeiro produto aprovado em 2021 e mais 9 aprovações em 2023 e 2024. Nos primeiros 9 meses de 2024, apenas 757 pacotes de medicamentos sujeitos a receita médica foram distribuídos internamente, em comparação com mais de 18,5 toneladas exportadas.

A falta de uma forte procura interna limita a capacidade do operador de diversificar as fontes de receita, restringe as oportunidades de integração vertical e sufoca o desenvolvimento de expertise que poderia ser aplicada para conquistar outros mercados. Além disso, a desconexão entre os mercados interno e externo realça uma lacuna crítica na cadeia de inovação. Sem um mercado local robusto, as empresas portuguesas perdem ciclos de feedback rápidos e insights essenciais necessários para impulsionar a inovação de produtos.

No entanto, a falta de oferta já não é o principal obstáculo a uma maior aceitação da canábis medicinal no sistema de saúde. O número de produtos aprovados aumentou significativamente nos últimos trimestres. Agora, estão disponíveis 4 produtos florais, 5 óleos e 1 solução sublingual, de empresas como a Tilray, a Portocanna e a Ferraz Lynce. Mais alguns registos de empresas como a Cannprisma e a SOMAÍ estão em curso, mas ainda sem aprovação a esta data.

A falta de financiamento público para medicamentos continua a ser uma barreira significativa em Portugal, onde a despesa em saúde é um desafio persistente em relação aos níveis de rendimento. A integração da canábis medicinal no sistema de saúde com financiamento público seria um passo crucial, embora exigisse capital político substancial e incerto para ser concretizada, envolvendo esforços significativos de advocacia e de lobbying. Todavia, o financiamento privado deverá permitir muito mais desenvolvimento do mercado, principalmente porque a acessibilidade do produto melhora para os doentes. Entretanto, os programas de acesso privado que oferecem opções económicas às populações vulneráveis ​​poderão ajudar a colmatar parte da lacuna de acesso, aproveitando as experiências de outros países que implementaram modelos semelhantes com sucesso.

Pesquisas recentes revelam que 80% dos profissionais de saúde portugueses, sobretudo em áreas como a anestesiologia e a enfermagem, apoiam a utilização de tratamentos com canabinóides. Contudo, a maioria concorda que a legislação actual não garante aos doentes o acesso adequado a esta forma de terapêutica.

A natureza limitada do acesso doméstico contrasta com outros mercados mais pequenos e inovadores, como Israel, com um mercado doméstico de longa data de cerca de 40 toneladas consumidas pelos doentes em 2023, apesar da sua população mais pequena, graças ao seu ecossistema diversificado e inovador de canábis ao longo de toda a sua cadeia de abastecimento. A Nova Zelândia oferece outro exemplo valioso de desenvolvimento de mercado equilibrado, apoiado tanto pelas importações como pelos produtores nacionais. O seu crescente mercado interno e a forte identidade de produtor, aproximando-se do estatuto de “denominação de origem”, foram reforçados pela reforma das regulamentações de exportação em 2024. Apesar da importância das exportações de ‘commodities’ agrícolas na economia Kiwi, a Nova Zelândia deu prioridade à concessão de acesso aos doentes.

Em mercados com forte consumo doméstico, a infra-estrutura que liga produtores, médicos, distribuidores, farmácias e doentes é naturalmente mais desenvolvida, melhorando o acesso dos doentes, mas também gerando insights para informar a inovação de produtos, a investigação clínica e a melhoria do acesso ao mercado.

No mercado interno subdesenvolvido de Portugal, as empresas precisam de olhar para o exterior para tirar partido desta fonte crítica de inovação. Ao criar um ambiente onde as empresas podem testar e refinar os seus produtos antes de os expandir para exportação, Portugal pode promover inovações nos métodos de entrega, formulações e práticas clínicas, impulsionadas pelo feedback directo dos doentes e dos profissionais de saúde.

O crescimento do mercado interno não é apenas crucial para fortalecer o ambiente de negócios local, mas é também uma estratégia responsável para promover as exportações. A vantagem do Canadá de ter o maior mercado federal legal de canábis do mundo permitiu que os seus produtos comprovados fossem exportados globalmente, capitalizando as margens premium como uma das ofertas de maior qualidade que cumprem as normas e regulamentos internacionais. O produtor português deverá manter-se focado na exportação. Embora a procura local nunca possa rivalizar com o potencial de mercados internacionais de maior dimensão, como a Alemanha e a Austrália, irá ainda assim preencher uma lacuna crítica, contribuindo para uma indústria mais completa e integrada. Isto, por sua vez, apoiará o sucesso a longo prazo de Portugal no panorama global.

Traçar o rumo: de “cesto de erva” europeu a líder em inovação e cuidados centrados no doente

Subir na cadeia de valor para além das exportações de matérias-primas é um ponto de viragem crítico para qualquer exportador de ‘commodities’ agrícolas. Este processo está em curso em Portugal, com transformação e fabrico avançados a decorrer no país.
No entanto, uma maior ênfase em áreas-chave de inovação poderá aumentar ainda mais a produção de valor acrescentado, impulsionando um maior crescimento para as empresas portuguesas de canábis. O desenvolvimento de genética patenteada, apresentando novos perfis de canabinóides, terpenóides e aromas, é uma dessas tendências, que poderá continuar a crescer à medida que Portugal e Espanha atraem geneticistas locais e internacionais que procuram fornecer os cultivadores europeus.

Dominar metodologias de cultivo optimizadas e alcançar eficiências na produção, melhorando ao mesmo tempo os padrões de qualidade, é outro factor essencial que pode ajudar a sustentar uma vantagem competitiva a longo prazo sobre as jurisdições menos económicas. As novas tecnologias de extracção, o fabrico avançado e as inovações nos sistemas de administração apresentam outra oportunidade — em vez de se concentrarem na produção de flores de canábis a granel comoditizadas ou de extratos básicos, as empresas portuguesas poderão assumir a liderança em formulações patenteadas e mecanismos de entrega inovadores , melhorando os resultados clínicos e a experiência do doente .

A integração da investigação clínica e as plataformas de envolvimento dos doentes devem tornar-se centrais para uma expansão do acesso no mercado nacional de Portugal. Isto requer o reforço das ligações entre produtores, instituições de investigação e prestadores de cuidados de saúde para facilitar o desenvolvimento de produtos baseados em evidências, a validação clínica de terapias com canábis e programas educativos para médicos e outros profissionais de saúde. Em última análise, o número de prescritores de canábis medicinal precisa de ser aumentado.

Para atingir estes objectivos, Portugal necessita de uma rota estratégica abrangente para aproveitar a oportunidade única de transição para a liderança na inovação. O sucesso do país no cultivo e nas exportações proporciona o trampolim perfeito para uma progressão natural em direcção à investigação, desenvolvimento e produção com valor acrescentado. À medida que a concorrência global se intensifica e os preços globais das matérias-primas se consolidam, é tempo de agir. A visão de Portugal como líder na produção e inovação é alcançável, mas requer uma acção decisiva por parte dos stakeholders da indústria, das entidades reguladoras e dos decisores políticos.

Através de uma colaboração criteriosa e de uma inovação construída com base na sua excelência agrícola, Portugal está pronto para escrever o próximo capítulo na canábis medicinal global – não apenas como fornecedor de confiança da Europa, mas como pioneiro no avanço dos cuidados prestados aos doentes.

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Arnau Valdovinos

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Como fundador e consultor principal da Cannamonitor, Arnau liga os pontos da cadeia global de fornecimento de canábis através de uma visão independente do mercado internacional. Defensor da reforma das políticas de drogas com base em evidências, Arnau fornece, desde 2018, inteligência e aconselhamento prático a empresas medicinais, recreativas e de CBD em 5 continentes e 19 países.

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