Ethan Russo: “El cannabis es mucho menos peligroso que la mayoría de las drogas convencionales”

Neurólogo e investigador en el campo de la psicofarmacología, Ethan Russo ha sido una figura destacada en la investigación del cannabis medicinal desde 1996. Ha escrito siete libros sobre cannabis y hierbas medicinales y ha publicado más de 50 artículos científicos en los campos de neurología, control del dolor, cannabis y etnobotánica, habiendo impartido formación en más de 30 países. Ethan estuvo en Portugal en 2018, invitado por PTMC – Cannabis Medicinal de Portugal, para aclarar el potencial medicinal del cannabis y desmentir algunos mitos.

Fundador y CEO de Ciencia CReDO, en 2020 Ethan se asoció con el abogado y científico Dale Hunt y el botánico Robert Clarke para lanzar el Lo mejor del criador, una empresa enfocada en otorgar licencias de propiedad intelectual en la industria del cannabis. Licenciado en Psicología por la Universidad de Pensilvania y en Medicina por la Universidad de Massachusetts, comenzó trabajando en pediatría y fue neurólogo clínico durante unos 20 años, antes de incorporarse a la ICRS - Sociedad Internacional de Investigación de Cannabinoides (Sociedad Internacional para la Investigación de Cannabinoides) y la IACM – Asociación Internacional de Medicamentos Cannabinoides (International Association for Cannabinoid Medicines), siendo también parte del Consejo Científico de Consejo Botánico Americano (Consejo Botánico Americano).

Fue Director Médico de Phytecs, una empresa de biotecnología que investiga el sistema endocannabinoide humano (ECS), consultor médico en GW Pharmaceuticals, habiendo supervisado los ensayos clínicos de los fármacos Sativex y Epidiolex. Fue director de investigación y desarrollo en ICCI — Instituto Internacional de Cannabis y Cannabinoides y es presidente del Consejo Científico de Salud Endocanna, una empresa de biotecnología de América del Norte que se especializa en pruebas de ADN endocannabinoide y formulaciones de cannabinoides de precisión. 

¿Qué despertó tu interés en estudiar las aplicaciones medicinales del cannabis? ¿Cómo descubriste la planta?
En 1990, después de siete años de práctica clínica en neurología, sentí que les estaba dando cada vez más medicamentos tóxicos a muchos de mis pacientes, con cada vez menos beneficio. Entonces reviví un antiguo interés por las plantas medicinales, que me llevó a la selva amazónica en Perú para estudiar la flora indígena utilizada por el pueblo machiguenga para tratar las migrañas y otras dolencias. Cuando regresé en 1996, rápidamente me involucré en la controversia del cannabis. La increíble historia del cannabis como medicamento, así como las abundantes publicaciones sobre sus beneficios, capturaron mi imaginación y lo convirtieron en el centro de mi carrera. Aunque conocía el cannabis desde mucho antes, lo descubrí profesionalmente en 1980 cuando era residente de neurología, y conocí a un hombre en el Seattle Veterans Hospital que mezcló cannabis en su pipa de tabaco como tratamiento para la miastenia grave. Gracias a eso, prácticamente evitó los ingresos hospitalarios. Más tarde, incluso en la década de 1990, alrededor de un tercio de mis pacientes con esclerosis múltiple consumieron cannabis con éxito para el dolor y la espasticidad, así como para una amplia variedad de otras dolencias: migrañas, dolor crónico, enfermedades de Parkinson y de Huntington, e incluso epilepsia.

¿Cómo explicaría el cannabis medicinal a un paciente que nunca ha oído hablar de él?
El cannabis es una planta medicinal cuyo uso por parte del ser humano se remonta a tiempos anteriores a la historia documentada. Como remedio a base de hierbas, contiene una combinación de ingredientes que juntos estimulan su actividad (sinergia) y producen un agente terapéutico versátil para muchas enfermedades en las que fallan los medicamentos convencionales. En parte, esto se debe a que el cannabis actúa sobre el sistema endocannabinoide, un regulador innato de las funciones corporales que sirve para mantener la homeostasis (un equilibrio deseado de las funciones fisiológicas).

¿Qué descubrimientos ha hecho en sus últimas investigaciones o en qué se está enfocando ahora?
Recientemente descubrimos la base genética del síndrome de hiperémesis cannabinoide. El artículo ahora está siendo considerado para su publicación. También estamos publicando los hallazgos de una encuesta muy grande de personas que usan productos predominante en cannabigerol (CBG) para obtener beneficios en dolor, ansiedad, depresión y otras condiciones con un perfil de efectos secundarios aparentemente muy seguro y sin evidencia de dependencia o abstinencia. También hemos desarrollado una nueva técnica de extracción sin disolventes para cannabis que conserva el perfil que se encuentra en la planta fresca. Estamos tratando de hacer que el cannabis sea más seguro y mejor. 

El año pasado dijo que uno de los principales problemas de la industria del cannabis es la falta de diversidad de quimiovares. ¿Por qué?
La cría selectiva sigue siendo una prioridad importante. Siempre estamos buscando mejores genéticas que expresen los "cannabinoides menores" y luego investigando su uso. Esto será más fácil a medida que cambien las leyes a nivel internacional.

En Portugal todavía hay muchos médicos y psiquiatras convencidos de que el cannabis provoca psicosis o esquizofrenia. ¿Qué tiene que decir sobre estas convicciones y cuál es su experiencia como neurólogo?
El cannabis es como cualquier otro medicamento. Tiene efectos secundarios, pero están bien investigados y son bien conocidos, y en este caso, son totalmente prevenibles. Hay una diferencia abismal entre fumar cannabis de forma recreativa, cuando la intención es producir efectos psicoactivos, y utilizar el cannabis de forma terapéutica, administrándolo sin fumar en dosis que sirven para controlar los síntomas. De hecho, el cannabis es mucho menos peligroso que la mayoría de las medicinas convencionales y no causa esquizofrenia en personas que no tienen una predisposición previa a este trastorno. Además, no existe una dosis única de cannabis que pueda causar la muerte, a diferencia de los opiáceos, ya que hay pocos receptores de cannabinoides en los centros respiratorios del tronco encefálico, y tiene un margen de seguridad notable cuando se usan las preparaciones adecuadas.

En su publicación de 2011 en el British Journal of Pharmacology, "Taming THC", afirmó que, hasta la fecha, muchos cannabinoides, terpenoides y flavonoides permanecieron sin estudiar. ¿Cree que esta situación ha cambiado en los últimos años? ¿Cómo?
¡No ha cambiado tan rápido como debería! Sigo investigando y escribiendo sobre este tema. Actualmente tenemos un estudio que comienza en los EE. UU. con Ryan Vandrey de la Universidad Johns Hopkins, financiado por los Institutos Nacionales de Salud, que esperamos proporcione evidencia de las contribuciones sinérgicas de los terpenoides a los efectos del THC.

Ethan Russo en Lisboa Medical Cannabis 2018 – Foto: Renato Velasco

¿Qué tan importantes son los efectos sinérgicos del cannabis y cómo podrían afectar los avances médicos en el futuro?
La sinergia de los ingredientes del cannabis puede tener dos beneficios:

1) Estimulación de una actividad deseada, como la combinación de dos o más ingredientes analgésicos para reducir el dolor y la inflamación (por ejemplo, THC + CBD + Cariofileno);

2) Ciertos componentes terpenoides reducen los efectos secundarios del THC. Un buen ejemplo es la capacidad de Alpha-Pinene, un inhibidor de la acetilcolinesterasa, para reducir el deterioro de la memoria a corto plazo producido por el THC. Estos tipos de formulaciones pueden resultar mejores medicamentos a base de cannabis.

En tu opinión, ¿cuál es el escenario ideal para un país que acaba de legalizar el cannabis medicinal? ¿Crees que es suficiente vender cannabis como medicamento en las farmacias o también debería estar disponible toda la planta?
Se deben desarrollar varios enfoques. Si bien sigo creyendo que los medicamentos recetados a base de cannabis son necesarios en muchas situaciones, siempre habrá espacio para las preparaciones a base de hierbas bien cultivadas y producidas.

¿Crees que los pacientes deberían poder cultivar su propio cannabis, bajo consejo médico?
Sí. Los pacientes que son físicamente capaces de cultivar su propio cannabis muestran signos de beneficiarse enormemente de esta actividad y de la capacidad de ayudarse a sí mismos. Dada la complejidad del SEC (sistema endocannabinoide), los cannabinoides (tanto endógenos como exógenos), y las innumerables interacciones en las que participan o procesos que modulan, se puede decir con certeza que una determinada rama de la medicina, la farmacéutica o incluso una Surge nueva rama exclusiva para ser incluida en los programas de educación superior. 

Ethan Russo con Raphael Mechoulam y Yehiel Gaoni – Foto: DR

¿Cómo debería abordarse la educación cannábica en el futuro?
Actualmente, la educación específica sobre el cannabis está disponible en una variedad de fuentes, como Americans for Safe Access, The Answer Page y Society of Cannabis Clinicians (Cannabic Doctors). Desafortunadamente, la educación sobre el cannabis e incluso el sistema endocannabinoide es lamentablemente inadecuada en las facultades de medicina de todo el mundo. Eso necesita cambiar. La certificación de conocimiento del cannabis como medicamento ya está disponible y es obligatoria en determinadas áreas para poder recomendarlo o prescribirlo.

¿Cómo se logra un acceso más fácil y seguro al cannabis? ¿Cuáles son los caminos que la industria y los pacientes deben seguir?
Necesitamos políticos nuevos e ilustrados que se den cuenta de que el cannabis es una solución a muchos problemas y que no debe considerarse solo un problema en sí mismo. La industria necesita una mejor regulación para la educación y seguridad del consumidor.

¿Cómo visualiza la medicina basada en cannabinoides en los próximos 20 años?
A medida que las drogas de cannabis estén más disponibles, se reconocerá cada vez más su valor en muchos tipos de enfermedades refractarias. Las actitudes cambiarán lentamente a medida que las personas y los políticos se den cuenta de su seguridad y que los beneficios de este fármaco más seguro se hagan evidentes. Con los ensayos clínicos de cannabis, ¡lo mejor está por venir!
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Entrevista: Laura Ramos
Traducción: João Vasconcelos
Fotografía: Renato Velasco

Esta entrevista fue publicada en el #2 de Revista Cannadouro