Cómo García de Orta distinguió el cáñamo del cannabis en 1563

Por improbable que parezca, los europeos trataron con el cannabis durante siglos, desconociendo sus poderes psicoactivos; de hecho, hasta el siglo XVI, el concepto de droga, entendida como un agente que altera la conciencia, les era completamente ajeno. Pero las cosas empezaron a cambiar debido a la curiosidad y el espíritu libre de García de Orta, quien en 1534 viajó a Goa, entonces capital del imperio portugués en la India.

García de Orta (1499-1568) fue un médico judío portugués afincado en la India, autor pionero en botánica, farmacología, medicina tropical y antropología. El libro que publicó en 1563 incluye referencias al cáñamo y al cannabis, entonces conocido como “bsangre".

En las tres décadas siguientes a su llegada a Oriente, García de Orta, nacido en Castelo de Vide hacia 1499 y muerto en Goa en 1568, compiló una lista exhaustiva de las plantas “medicinales y útiles” indias, publicada en Goa en 1563 bajo el título Coloquios sobre simples y drogas y cosas medicinales de la India. Considerada una de las primeras manifestaciones de la ciencia experimental moderna, esta obra fue aclamada en la Europa del Renacimiento como la obra más importante sobre flora medicinal desde el compendio de botánica de Dioscórides, que fue una escuela hace 1500 años —por ello, hoy los Colóquios de García de Orta es quizás la única obra portuguesa que ha alcanzado el estatus universal.

Pero lo que convierte a los Coloquios en un hito de la ciencia moderna es el hecho de que la obra refleja la creencia, entonces pionera, de que la verificación y la experiencia son las verdaderas fuentes del aprendizaje y el conocimiento. Dice Orta: “No tengo odio excepto por los errores; ni tengo amor sino la verdad.”

Y, en parte, este espíritu científico de observación desapasionada es más notable que cuando García de Orta se detiene en drogas visionarias usadas en la India, como el opio, la datura y el bangue, una preparación psicoactiva del cannabis, las consideraciones que el naturalista portugués hace sobre estas sustancias. y sus efectos revelan tal ausencia de prejuicios que, hoy en día, más que notables, difícilmente encontrarían un paralelo. En cuanto al bangue, Orta le dedica un capítulo, el Colóquio Oitavo do Bangue, en el que explica “qué cosas él (…) “Y cree que porque este [bang] es tan usado y por tanta gente, que no hay misterio y beneficio” (incluso se sabe que el bangue se vendía “en una farmacia hecha”). 

Cómo García de Orta distinguió el cáñamo del cannabis
A pesar de señalar las similitudes entre la planta de bangue y el cáñamo, Orta consideró que “no debe ser este lino alcanave”, no solo porque “la semilla es más pequeña y ya no es blanca como la otra”, sino principalmente por el hecho de que la planta del bang no se utiliza en la India para producir el lino "con el que hacemos nuestras camisas". Orta no podía saber que estaba comparando las dos cepas de cannabis, sativa, el cáñamo familiar e índica, que había descubierto en la India; esta clasificación solo se haría en el siglo XVIII, precisamente sobre la base de datos recopilados por los primeros científicos naturales. , como Orta.

Estatua de García de Orta frente al Instituto de Higiene y Medicina Tropical en Lisboa, Portugal.

Para desgracia nuestra (de Portugal), el epílogo de la historia de García de Orta es tristemente familiar. Según las crónicas, tras la muerte del naturalista, su mujer confesó a la Inquisición que, a pesar de ser católico profeso, Orta siempre había practicado la religión judía en secreto. (Los padres de Orta eran cristianos nuevos, habiendo renunciado a la fe judía para escapar del exilio cuando D. Manuel I expulsó a los judíos de Portugal.) Y, haciendo honor a sus siniestros pergaminos, la Inquisición ordenó no sólo que el cadáver de Orta fuera exhumado y quemado en público cuadrado, pero que todas las copias de los Coloquios fueron destruidas por el fuego.

Afortunadamente para el patrimonio de la humanidad, sin embargo, el oscurantismo imperante en Portugal no logró reducir a cenizas “el fruto de aquella Orta” (en expresión de Camões). Como el saber había dejado de ser considerado obra del Diablo allende los Pirineos, en el año de la muerte del naturalista, los Coloquios habían sido traducidos al latín por un botánico francés. En las décadas siguientes aparecieron ediciones en italiano, francés e inglés y, en el siglo XVII, el tratado de Orta ya se había convertido en una obra de referencia obligada para la joven comunidad científica europea. En Portugal, los Coloquios sólo serían reeditados en 1895.
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Este texto, de Luís Torres Fontes y João Carvalho, fue publicado originalmente en la edición portuguesa del libro “el rey va desnudo”, de Jack Herer, y reproducido en el #3 de la Revista Cannadouro.