Tej Virk tiene un mensaje para el Gobierno portugués: “¡Legalícenlo ante Alemania!”

Tej Virk, CEO de Akanda Corporation, que recientemente adquirió la empresa portuguesa Holigen por 26 millones de euros, se ha ganado una reputación en el espacio global del cannabis en los últimos años después de construir una sólida carrera en la banca y los mercados de capital. Tras hacerse cargo de los activos de Bophelo en Lesotho y Canmart en el Reino Unido, Tej se ha comprometido a transformar Akanda en la empresa de cannabis medicinal líder en el mundo y Portugal es un punto estratégico para la expansión. Anticipándose al futuro, Tej ya tiene los ojos puestos en el mercado de uso para adultos y deja un mensaje al Gobierno de Portugal: “Legalízalo antes que Alemania”.

Conocimos a Tej Virk en las instalaciones de Holigen en Sintra, donde también conocimos a Tom Flow, de The Flowr Corporation, que vendió la filial portuguesa a Akanda, y nos dimos cuenta de que mantienen una buena relación.

¿Cómo empezaste a trabajar con el cannabis, qué hacías antes y cómo acabaste comprando una empresa de cannabis medicinal en Portugal?
Nací en Canadá, estudié allí y me mudé al Reino Unido en 2007. Esto fue parte de mi carrera bancaria, que hice durante unos 15 años, enfocada en los mercados de capitales y las finanzas. Estuve muy involucrado en acciones, donde ayudé a liderar más de 100 IPO's (Oferta Pública Inicial). Ayudé a recaudar miles de millones de dólares en fondos para empresas en los sectores de salud, tecnología, recursos y espacios de consumo, y realmente me encontré con el sector del cannabis en 2017/2018. Fue entonces cuando comencé a monitorear las cosas, ya que la legalización estaba ocurriendo en los EE. UU. y Canadá, de donde soy, y pensé que era un gran cambio social. Creo en la libertad de elección, y tener acceso a cosas como el cannabis, que realmente tiene un valor curativo medicinal real y un excelente perfil de seguridad, me ha llevado a involucrarme más con el financiamiento corporativo real. Mi empresa anterior estaba muy involucrada en el sector y 2018 es cuando comencé a reunirme con los directores ejecutivos de algunas de estas grandes compañías de cannabis. Canopy Growth en particular fue un cliente con el que trabajé y con el que construí una relación, lo que llevó a una oferta de trabajo para dejar el banco y mudarme a Canopy Growth, donde fui Gerente General de la operación europea.

¿Fue entonces cuando comenzaste una nueva carrera, en Europa?
Sí, primero con sede en Londres, luego me mudé a Frankfurt a principios de 2019. Fue en Canopy Growth en Frankfurt donde aprendí paso a paso el negocio farmacéutico del cannabis, la estrategia de comercialización de la cadena de suministro, los productos y cómo implementarlos en Europa. . En ese momento, Canopy estaba creando una gran cantidad de negocios en varios países europeos, por lo que desarrollé una red en Europa, Sudáfrica, América Latina, Asia-Pacífico y América del Norte, fue una experiencia increíble. Dejé Canopy a fines de 2019 para unirme a Khiron Life Sciences como presidente para Europa y el requisito de construir el negocio de Khiron desde cero en Europa. Khiron es una empresa colombiana de cannabis medicinal integrada verticalmente. En Colombia tienen una operación de crecimiento con una fábrica y luego clínicas donde ponen sus productos en manos de pacientes necesitados y pude traer la marca y establecerla en Europa. Fue un desafío emocionante y estoy muy contento con el progreso que se ha logrado. Dejé Khiron a mediados de 2020 para aprovechar esta oportunidad y Akanda fue una empresa que ayudé a fundar.

¿Qué significa Akanda, cuál es el origen del nombre?
Akanda en sánscrito significa “indestructible”, “inmortal”, “fuerza”, y ese es exactamente el tipo de empresa que estamos tratando de construir aquí, una empresa a largo plazo que aprenda de los errores que se hayan podido cometer en el sector, ya que ha crecido muy rápido. Pero si miras mis motivaciones, mencioné cuán proabortista soy y cómo veo el bien social del cannabis. Quiero decir, hay muchos argumentos en torno a la legalización de medicamentos, donde realmente hay indicaciones para el dolor, el sueño, la ansiedad, la epilepsia, donde la evidencia científica es irrefutable y es genial ver que se están realizando más investigaciones para sacar productos que ayuden. .pacientes, probablemente el más avanzado será algo como GW Pharmaceuticals. Pero por otro lado, si hay un uso adulto o una legalización recreativa en diferentes países, habrá beneficios y seguridad para los consumidores. Si vemos que los ingresos fiscales generados y estos fondos se dirigen a los lugares que tienen sentido, en contraposición al mercado negro y las actividades ilícitas y, en general, simplemente creando una alternativa, creo que más saludable, al alcohol, como ya es el caso. en países como Canadá y diferentes estados de los EE. UU., por lo que es muy emocionante ver que algo de eso está sucediendo ahora en Europa. Estamos empezando a escuchar cosas en lugares como Alemania, donde tenemos al primer canciller en dieciséis años, en un partido de coalición, hablando de legalización. Creo que es algo muy profundo que hacer y creo que otros países europeos lo están siguiendo.

¿Alguna vez has tenido algún contacto personal con el cannabis?
Una cosa personal que puedo mencionar es que vi de primera mano el efecto del cannabis que cambió la vida de mi madre, que es paciente de cannabis y ha sufrido dolor crónico durante años. Pasó por todos los opioides, fisioterapia, acupuntura, incluso inyecciones de Botox en el tejido blando para ayudar a adormecer el dolor. Es una indicación muy difícil de tratar, porque muchas personas padecen dolor crónico, pero normalmente solo se prescriben analgésicos y ya. El cannabis es una alternativa y mi madre ha tenido muchos beneficios. Ella fue recetada y guiada por el médico y aunque Canadá, donde vive, tiene un mercado recreativo y médico, ella va al médico, porque recibe esta orientación y finalmente logró dormir bien. Eso es... totalmente... para mí, mientras que obviamente observo la evidencia científica y veo lo que sucede en el mercado, ver que esto sucede en mi propia familia es... y en realidad crecí en un hogar bastante conservador. No estábamos hablando de cultivar cannabis, pero fue un gran salto para nuestra familia y esta ruptura del estigma lo vi de primera mano. ¡Y las cosas han cambiado tan rápido!… Esas son algunas de mis motivaciones, porque quiero ser parte del movimiento y realmente quiero ver que el cannabis cambie el mundo por un lugar mejor. Estamos haciendo esto con Akanda, con nuestras operaciones en Lesotho: Sudáfrica, el Reino Unido y ahora, más recientemente, Portugal.

Akanda es una empresa muy nueva, ¿cómo empezó todo?
Akanda es una empresa internacional, una plataforma de bienestar y cannabis medicinal fundada a mediados de junio de 2021, fue entonces cuando me uní como cofundador. Akanda ha reunido a diferentes empresas del espacio internacional del cannabis, Bophello en Lesotho, que es un activo de cultivo a gran escala y CanMart en el Reino Unido, que es nuestra empresa importadora y distribuidora. Ese fue el comienzo de una empresa enfocada en Europa y África, integrada verticalmente, lo que significa "de la semilla al paciente", para tener un control total sobre la capacidad de llevar productos consistentes a los pacientes. Somos una plataforma, lo que significa que traemos nuestro propio producto (lo llamamos producto 1P), pero también podemos traer de terceros (por lo tanto, 3P). Esto ayuda con la distribución y todo se rige por un enfoque ESG (ambiental, social y de gobierno) y ético.

Tej Virk, director general, con Louisa Mojela, presidenta ejecutiva de Akanda. Foto: Akanda Corp.

¿Cómo surge esta preocupación ESG en la empresa?
Se trata de cómo operamos, para garantizar que tengamos un impacto positivo en el medio ambiente, la sociedad y la gobernanza. Nos enfocamos particularmente en ayudar a las mujeres y las personas vulnerables en las comunidades donde operamos y esto surgió de nuestra Presidenta Ejecutiva, Louisa Mojela, quien es una de las mujeres empresarias más destacadas de África y tiene una larga historia de ESG e iniciativas éticas. Louisa es miembro de algunas de las juntas más prestigiosas de Sudáfrica y para ella se trata realmente de ver que eso suceda, hacer el bien social, por lo que estamos trabajando para las tres partes interesadas: el paciente, los accionistas y la comunidad, y no hay razón por la que no puedes hacer los tres. Eso significa cumplir los objetivos de desarrollo sostenible de la ONU para 2030 como una sola empresa. Akanda está logrando 12 de 17 de estos objetivos, lo cual es realmente algo de lo que estar orgulloso. También estamos afiliados a varios fondos en África donde estamos ayudando a construir escuelas, lugares de culto, programas de desarrollo de agricultores y también ponemos el 3 % del capital social de nuestra empresa en un fideicomiso en beneficio de las comunidades donde operamos. Akanda también tiene una junta mayoritariamente femenina, racialmente diversa y mayoritariamente independiente. Todo esto es un punto culminante para el NASDAQ, un punto culminante para las empresas en los Estados Unidos y, de hecho, es una junta muy lograda, con muchos logros diferentes. Uno de los miembros de nuestra junta fue un ex director de la junta de Yahoo!, otro miembro de nuestra junta está en algunas de las compañías más grandes de Sudáfrica, otro está en el mundo de los medios en Los Ángeles... Así que, volviendo a nuestra empresa, desde De una forma muy sencilla, podemos describirlo en tres palabras: Crecer, Muévete y Sana. Estos son nuestros tres pilares. Crecer: se refiere a nuestro enfoque en el cultivo/fabricación de productos de cannabis medicinal; Mover: significa nuestra capacidad de distribución, por lo que tenemos esta empresa de importación que está distribuyendo a nuestros propios canales, así como a los canales de nuestros socios (por lo tanto, un socio con diferentes distribuidores en Europa); y Curar, se trata de llevar el producto a los pacientes, a sus manos, a quienes lo necesitan, y lo estamos haciendo, obviamente, a través de nuestra distribución, pero también tenemos un socio en el Reino Unido llamado Cellen Life Sciences, que tiene la primera clínica del dolor en línea totalmente digital y es socio de Boots, la red de farmacias callejeras más grande del Reino Unido, así como del NHS. Es la única teleclínica de este tipo que tiene una asociación de este tipo y también prescribe cannabis medicinal, usándolo de manera integral, por lo que estamos muy satisfechos con esta asociación. Creo que es un modelo que se puede llevar a otras partes de Europa en el futuro.

¿Cómo financiaste la empresa?
Financiamos de forma privada. Contó con un financiamiento previo a la OPI de más de US$5 millones y, en paralelo, comenzamos el proceso de OPI en los Estados Unidos, lo que nos permitió tener éxito al llevar la oferta pública inicial a NASDAQ en marzo de 2022. El cronograma fue extremadamente rápido, desde el idea de la oferta pública inicial tomó 9 meses. En total, recaudamos poco más de 20 millones en EE. UU.

Tej Virk tiene una buena relación con Tom Flow de Flowr Corporation. Foto: Laura Ramos | cannareportero

¿Y cómo llegaron a Portugal y Holigen?
Cuando estábamos haciendo la oferta pública inicial, comenzamos a mirar de cerca a Holigen en Portugal y realmente lo vimos como la pieza que faltaba en nuestra cadena de suministro. Holigen aporta muchos beneficios a nuestra empresa, como la certificación GMP de la Unión Europea, por lo que encaja como anillo al dedo con todo lo que está pasando en nuestra operación africana. Tiene su propio producto y un equipo maravilloso, que es completamente complementario al equipo que está basado aquí, muy Experiencia farmacéutico, el tipo de activo que es, muy diferenciado en toda Europa. Realmente es un activo único y estamos ansiosos por comenzar a trabajar juntos. Estamos comenzando este viaje ahora y hay muchas oportunidades para expandirnos, tanto en una base inicial, este 1P del que hablé sobre nuestro propio producto, como en un B2B, el 3P, que es exactamente donde estoy interesado en apoyar a otros productores. , que quieren llevar sus productos al mercado a través del procesamiento y nuestras instalaciones. Este es un servicio que nos interesa ofrecer, no solo en un campo determinado, sino más allá. Entonces, realmente, llevar esta unidad a la legalización completa y tener su sede en Europa, tener acceso a los mercados europeos que están creciendo rápidamente... Creo que es extremadamente importante estar cerca del mercado.

¿Y también cultivan cannabis en Lesotho?
Sí. Si observa todo el cultivo en Akanda, tenemos una especie de cartera completa. Lesotho está cultivando al aire libre en algunos invernaderos básicos y también está realizando algunos procesos posteriores a la cosecha: secado y preparación del producto. Todo esto se aceleró desde agosto del año pasado, cuando logramos la calificación GACP, y seguimos progresando rápidamente. Holigen es un cultivo de interior, y cuando vemos que en realidad obtenemos diferentes tipos de productos, con diferentes fortalezas, eso nos da mucha flexibilidad en la cadena de suministro. Y también tenemos la al aire libre e invernaderos en Aljustrel.

Sí, y es bastante grande, la tierra de Aljustrel… son unas 40 hectáreas, ¿no?
Sí... si puedo decir el número exacto... creo que son 180 acres. Siempre arruino las matemáticas en la conversión. En USA les gusta decir acres, aquí son acres.

Puedo hacer la conversión más tarde... (180 acres son unas 72 hectáreas).
Así es, más de 180 acres, así que lo realmente interesante es que cuando armamos esta cartera, creo que somos una de las pocas empresas en el mundo que tiene la capacidad de disfrutar las temporadas al aire libre en dos hemisferios, en una especie de zona horaria horario. Las estaciones de Lesotho están invertidas en relación con Portugal, por lo que cuando están cosechando, comienzas a plantar aquí y esa es una flexibilidad muy, muy diferenciada, que usaremos a nuestro favor.

Volviendo un poco atrás, cuando hablabas de la integración vertical y de la “semilla al paciente”, uno de los problemas que tiene Portugal es que, a pesar de haber legalizado el cannabis medicinal en 2018, cuatro años después solo hay dos derivados del cannabis en las farmacias – la Sativex de GW y flores con un 18% de THC de Tilray. Ni siquiera hay CBD, no hay aceites, no hay otro tipo de flores… ¿Cómo ves esta situación, lo sabías?
Éramos muy conscientes de esto cuando hicimos nuestra la debida diligencia en Portugal, para entender el mercado. Tuvimos varias consultas para comprender realmente lo que está sucediendo aquí, en el mercado interno, y dijimos públicamente que tenemos la intención de invertir en la distribución de productos y buscar asociaciones de semillas en Portugal. Creemos que actualmente existe una demanda insatisfecha en el mercado. Está vacío. Si observa a nuestro equipo de gestión, tenemos experiencias trayendo productos de cannabis medicinal a diferentes partes de Europa, como la apertura de mercados en etapas iniciales. Creo que tenemos todas las herramientas en nuestro conjunto de habilidades y nuestra base de activos para poder hacer eso. Es solo que tomará algún tiempo y en eso estamos enfocados ahora.

¿Cuánto tiempo cree que tardará Akanda en poner productos en las farmacias portuguesas?
Es difícil fijar una fecha exacta para esto, pero puedo decir que es una prioridad. Pronto.

Holigen es una empresa bastante grande, ¿te vas a mudar a Portugal? ¿Y mantendrás el nombre de Holigen o cambiarás todo a Akanda?
Holigen es una subsidiaria de Akanda, al igual que Bophello en Lesotho o CanMart en el Reino Unido. Siempre haremos lo correcto para el mercado y lo mejor para los pacientes, así que cuando se trata de branding y si hay que tomar una decisión, tomaremos la decisión correcta, pero esas son todas las cosas que todavía estamos resolviendo. Akanda es realmente nuestra marca, incluso si hacemos algún producto etiquetado con algo que no hemos decidido... pero me gusta el nombre Holigen, me gusta la marca Holigen, creo que tiene reconocimiento y queremos construir sobre eso.

Planta de producción de Akanda en Lesotho. Foto: Akanda Corp.

¿Y la producción en Portugal? ¿Tienes una idea de cuánto vas a producir este año y el próximo?
Bueno, lo que puedo decir es que hemos declarado públicamente que la capacidad de esta unidad indoor de Sintra ronda las 2 toneladas anuales y luego hay una capacidad adicional para procesar productos de terceros que es de 7 u 8 toneladas. y luego el al aire libre en Aljustrel podemos producir considerablemente más de 100 toneladas, por lo que tenemos mucha flexibilidad y realmente nos interesa crecer lo más rápido posible para satisfacer la demanda del mercado. Comencemos con nosotros mismos, con la capacidad que tenemos aquí y, como mencioné anteriormente, estamos interesados ​​en trabajar con terceros para utilizar las instalaciones restantes. Eso ya te da una idea de los números por donde podría ir esto. Cuando podría ser, realmente tiene que ver con el mercado y la demanda. Una de las cosas que he dicho públicamente es que queremos construir una empresa que sea rentable en el creciente mercado médico actual en Europa. Este todavía es un mercado que se encuentra en las primeras etapas a escala global y ahora tenemos una base de activos que creemos que puede ayudarnos a llegar a ese punto. Al mismo tiempo, nos gustaría tener la opción de hiperescala para la oportunidad que puede surgir con el uso de adultos, o los cambios "recreativos", ya que tenemos la ubicación al aire libre, con esa facilidad y capacidad de escalar. Es una ecuación complicada de resolver, porque el interruptor puede encenderse y necesitamos poder abastecer ese mercado, pero creo que con esta base de activos podemos hacerlo. Tenemos la capacidad de operar y crecer rápidamente debido a toda esa capacidad adicional. El objetivo es hacer esto de manera rentable.

Entonces, por el momento, Akanda solo es medicinal, pero también están analizando el uso de cannabis en adultos.
¡Por supuesto! Dejamos en claro que nuestro modelo se basa en el mercado mundial de medicamentos, pero los países europeos están buscando abrir mercados de uso para adultos y eso es algo en lo que definitivamente nos enfocaremos. Estamos construyendo una cadena de suministro escalable y creo que ser parte de eso es algo natural para Akanda. Lo que eso significa en términos de marcas y comercio, no puedo predecir cómo será, pero sé que queremos ser parte de lo que está sucediendo en Europa. Y también estamos monitoreando lo que está sucediendo en Portugal. Tengo esperanzas y estaremos listos para hacer cambios a medida que cambia el gobierno.

Si tuviera la oportunidad de hablar con el Gobierno portugués, ¿qué le diría?
Bueno, yo diría algunas cosas. Primero: “Felicitaciones por hacer de Portugal, probablemente, el centro de excelencia del cannabis en Europa”. Esta es una industria de rápido crecimiento donde el impacto en el PIB en países como Canadá y los Estados Unidos es muy visible, con decenas de miles de millones de dólares y creo que ayudando a que eso suceda aquí, aprovechando las personas capacitadas, el clima, la infraestructura, eso fue brillante… así que “felicitaciones” sería lo primero. La segunda sería "Agarra esa ventaja y extiéndela". Esta es una oportunidad para seguir siendo un pensador avanzado y soy muy consciente de que Portugal despenalizó todas las drogas a principios de la década de 2000 y del impacto social que tuvo. También estoy al tanto de los diferentes programas que está haciendo el país para atraer inversiones y creo que está claro que legalizar el cannabis ayuda a la economía y a la comunidad en temas como impuestos, seguridad, reducción de la actividad delictiva... todas estas cosas son, creo. , solo resultados evidentes y probados que hemos visto en Canadá y los Estados Unidos, donde esto ya ha sucedido. Entonces, existe la posibilidad de que Portugal esté por delante. Alemania puede legalizar en dos o tres años, dependiendo de cómo encajen las leyes, pero existe la posibilidad de que Portugal siga liderando, así que: ¡legaliza antes que Alemania!

Estas son las “tres palabras mágicas” que ya me había dicho antes de que empezáramos la entrevista. Pero ¿por qué antes de Alemania?
Bueno, supongo que es solo... continuar esa pista. También creo que es una oportunidad para que el país siga ganando esta inversión, ser el centro de excelencia, tener toda la cadena de valor aquí y creo que este es el primer paso para obtener una ventaja.

¿Y qué les diría a los diputados más escépticos?
Creo que para los escépticos diría “mira los ejemplos, mira los estudios”. Creo que todavía hay mucha desinformación y estereotipos, prejuicios y estigmas del pasado. Alguien que ha pasado mucho tiempo analizando hechos y viendo ejemplos de la vida real, creo que es importante volver a mirar a países como Canadá. Es un país de la OCDE, que lo tiene legalizado desde hace años. Sigue en pie, la sociedad no se ha derrumbado.

No, y el consumo entre los jóvenes, por ejemplo, ha bajado.
¡Exactamente! Así que creo que las tendencias son positivas, las tendencias sociales están ahí y también ha habido ingresos fiscales, quiero decir... Creo que con lo que hemos visto en lugares como Canadá, es una oportunidad de emular el éxito de esos países y volver a ser líder en Europa, ganar con la inversión ahora y mantener ese talento aquí.

Tej Virk y Louisa Mojela en las instalaciones de Bophello en Lesotho. Foto: Akanda Corp.

Algunos países, como Canadá, también han incluido el derecho al autocultivo, no solo para los pacientes, sino para las pequeñas comunidades locales, para que también puedan mejorar el acceso y su economía. ¿Qué opinas del derecho a cultivar en casa?
Bueno, quiero decir, en última instancia, se trata de satisfacer la demanda personal, la necesidad, ya sea médica o no. Creo que esto encaja con el mismo tipo de idea que mencioné anteriormente, que existen derechos personales y que las personas sienten que pueden hacerlo mejor que una empresa. Quiero decir, toca los mismos puntos que mencioné anteriormente sobre la legalización y los beneficios asociados con el cannabis. Hay alguien que está tratando de proporcionar escala, producto al mercado, que sea consistente y rastreable, y que se pueda hacer a nivel industrial. No estoy seguro de qué sucede si alguien hace esto a pequeña escala, como en casa. Si eres un excelente horticultor, ¡podrías ser increíble! Si no lo eres, ¡no lo sé! (Risas) Así que creo que es una elección personal.

Es como plantar patatas o verduras. No todo el mundo tiene “mano verde” para tener plantas en casa…
¡Es muy desafiante! Tenía una pequeña parcela en Londres, donde vivo, por la que estuve en lista de espera durante cinco años, solo para conseguir una pequeña huerta en la ciudad, del tamaño de esta habitación… Y eso eran 15 horas semanales de trabajo. ! Durante la pandemia fue increíble, toda la familia estaba allí, ensuciándose las manos, cultivando nuestras propias verduras, y no hay nada mejor que esas verduras, esos tomates y lechugas, pepinos, ¡todo lo que plantamos fue increíble! Pero también fue muy desafiante, es un trabajo duro y hay enfermedades de las plantas y hemos tenido todas estas cosas. Creo que la industria del cannabis tiene muchos paralelismos de los que nos estamos beneficiando ahora en Europa, de muchas de las experiencias que la industria ha tenido en Canadá y Estados Unidos, donde probablemente haya casi 20 años de experiencia de crecimiento industrializado, para que todo afecte a la calidad. Creo que esa es otra razón por la que la gente quiere que las empresas también hagan esto.

¿Cómo será ahora la transición de Flowr a Akanda? 
Bueno, estamos al comienzo de ese viaje y creo que es un equipo de administración realmente complementario. Creo que Holigen tiene mucho liderazgo aquí y nosotros también, y encaja como dos piezas de un rompecabezas. Encaja muy bien, así que creo que está volviendo a una de sus preguntas anteriores, que puede que no haya respondido directamente, sobre tener una presencia también... No sé si nos mudaremos a Portugal pronto, pero definitivamente lo es, algo que podría ser una experiencia placentera. Pretendo tener una presencia aquí, una presencia regular, y eso ayudará también en la búsqueda de la cultura global de nuestra joven empresa.

¿Y cómo ha sido tu experiencia aquí en Portugal?
¡Absolutamente fantástico! La gente, la belleza natural, la comida... que creo que está muy subestimada en Europa (risas), ¡y eso es increíble aquí! Realmente, desde una perspectiva personal, lo estoy disfrutando mucho y, para mí, como alguien que ha vivido en diferentes partes de Europa y viajado mucho, estoy muy entusiasmado con las posibilidades de Portugal y lo que está sucediendo aquí.