Israël mène le premier essai clinique sur des enfants autistes

Une équipe de recherche de l'unité de neuropédiatrie du Centre médical Shaare Zedek à Jérusalem, dirigé par le médecin et chercheur Adi Aran, teste, pour la première fois au monde, les effets des cannabinoïdes sur des enfants et des jeunes atteints d'autisme grave et les premiers résultats s'avèrent très prometteurs, a récemment rapporté le USA Today. L'étude implique 120 enfants et jeunes adultes âgés de 5 à 29 ans avec des cas d'autisme de gravité moyenne à élevée. Contacté par mail, le chercheur a confirmé à Cannapress que "l'étude est en cours et nous n'aurons pas de résultats définitifs avant fin 2018. Je serai ravi de discuter de l'étude avec Cannapress une fois que nous aurons des résultats".

Le neuropédiatre Adi Aran, photographié par Tomer Appelbaum pour le journal israélien Haaretz

Adi Aran n'a jamais essayé le cannabis et jusqu'à récemment, il était très sceptique quant à ses bienfaits. « De nombreux parents ont demandé du cannabis pour leurs enfants. Au début, j'ai dit : "Non, il n'y a pas de données pour soutenir l'utilisation du cannabis pour l'autisme, donc je ne peux pas l'administrer." », explique le chercheur. Mais son point de vue a changé il y a environ un an, après que certaines études en Israël aient montré que le cannabis aidait les enfants atteints d'épilepsie, réduisant considérablement les crises et même améliorant le comportement de ceux qui, en plus de l'épilepsie, souffraient également d'autisme. "L'épilepsie touche environ 20 à 30% des enfants autistes", a expliqué Aran. Les demandes des parents et l'accumulation de preuves d'enfants autistes qui se sont améliorés avec le cannabis ont conduit Adi Aran à tester le cannabis sur 70 de ses patients dans une étude observationnelle. Après avoir obtenu des résultats positifs, il s'est lancé dans le premier essai clinique au monde : « Nous devons faire une étude clinique pour avoir des données », a-t-il décidé.

Mais tout n'était pas rose. Malgré l'intérêt des familles et de la communauté médicale, le manque de preuves scientifiques était le principal obstacle à l'avancement de l'étude, a déclaré Adi Aran. The Times of Israel. « Le dilemme n'était pas seulement notre dilemme. De nombreux médecins et chercheurs à travers le monde sont dans la même position : les familles demandent parce qu'elles en ont entendu parler ou ont fait des recherches sur Internet, mais il n'y a pas d'études qui prouvent la sécurité et l'efficacité du traitement ».

Adi Aran a confirmé que presque tous les participants à cette étude avaient déjà été traités avec des antipsychotiques, les seuls médicaments couramment prescrits aux enfants autistes, et qu'environ la moitié ont réagi négativement, manifestant divers effets secondaires indésirables. Il existe maintenant des preuves empiriques que le principal composé non psychoactif du cannabis, le cannabidiol (CBD), aide les enfants plus efficacement que tout autre médicament et sans aucun effet secondaire. Cette étude pionnière vise à déterminer la véracité de cette hypothèse.

Yael Shulman avec sa fille Noah, qui participe au premier essai clinique pour tester les bienfaits du cannabis médical chez les enfants autistes (Photo : Yardena Schwartz, USA TODAY)

L'essai a débuté en janvier 2017 et 120 participants reçoivent soit des gouttes liquides d'huile de cannabis, soit un placebo. « Nos listes d'attente sont pleines. De nombreuses familles veulent participer et viennent de tout Israël », a poursuivi l'enquêteur. "Ils ont bon espoir parce qu'ils ont entendu des amis et d'autres familles que cela pourrait fonctionner."

Aran a toutefois mis en garde contre les conclusions hâtives sur le cannabis en tant que traitement de l'autisme, mais a déclaré que de nombreux enfants présentaient des améliorations significatives. "Certains ne s'automutilent plus ou ne font plus de crises de colère, d'autres sont devenus plus communicatifs et d'autres ont pu retourner en classe après des suspensions pour des problèmes de comportement", a-t-il confirmé.

Tamir Gedo, PDG de Breath of Life Pharma, qui fournit de l'huile de cannabis pour cette étude, a déclaré à USA Today qu'une mère lui avait dit ce qui suit : « Mon fils parle sans arrêt, et il ne l'a jamais fait ! Il a 12 ans.

L'une des plus grandes préoccupations, cependant, est l'impact à long terme de l'administration de cannabis aux enfants et aux jeunes, a déclaré Sarah Spence, codirectrice de l'Autism Spectrum Center à l'hôpital pour enfants de Boston. "Il est vrai qu'il peut y avoir un danger pour le développement du cerveau", a-t-il déclaré. Mais en revanche, « les opiacés et antipsychotiques actuellement prescrits aux enfants sont plus dangereux. C'est le seul espoir pour les familles ! », a conclu Tamir Gedo.

L'autisme est un trouble neurologique qui tend à se manifester progressivement dans l'enfance et persiste à l'adolescence et à l'âge adulte. Les troubles se révèlent essentiellement dans les difficultés de communication, d'interaction sociale et de comportements répétitifs ou d'intérêts restreints, d'intensité variable selon les cas et l'évolution de la maladie. Selon des données récentes de Organisation Mondiale de la Santé, les troubles du spectre autistique affectent un enfant sur 160 dans le monde, mais selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, l'autisme affecte un enfant sur 68 aux États-Unis.

Israël a été l'un des premiers pays au monde à autoriser l'utilisation du cannabis médical, en 1992, et est un pionnier dans la recherche et les études sur le cannabis en tant que traitement médical. Il y a actuellement plus de 110 études cliniques sur le cannabis en cours en Israël, faisant de ce pays le leader mondial dans le domaine. A noter que deux des trois plantations de cannabis médicinal déjà autorisées au Portugal sont gérées par des sociétés israéliennes.
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(Image en vedette : Luke Tress, The Times of Israel)