Ethan Russo : « Le cannabis ne provoque pas de schizophrénie chez ceux qui ne sont pas prédisposés »

Neurologue et chercheur dans le domaine de la psychopharmacologie, Ethan Russo est une figure incontournable dans le domaine du cannabis à des fins médicinales, étant actuellement le directeur de la recherche et du développement du ICCI - Institut international du cannabis et des cannabinoïdes (Institut international du cannabis et cannabinoïdes).

Diplômé en psychologie de l'Université de Pennsylvanie et en médecine de l'Université du Massachusetts, il a commencé à travailler en pédiatrie et a été neurologue clinicien pendant environ 20 ans, avant de rejoindre le Société internationale de recherche sur les cannabinoïdes (Société internationale pour la recherche sur les cannabinoïdes) et Association internationale des médicaments cannabinoïdes (International Association for Cannabinoid Medicines), faisant également partie du Conseil scientifique de Conseil botanique américain (Conseil botanique américain).

Il a été directeur médical de PHYTECES, une société de biotechnologie qui étudie le système endocannabinoïde humain (ECS) et entre 2003 et 2014 a été consultant médical chez GW Pharmaceuticals, dans des essais cliniques de médicaments tels que Sativex ou Epidiolex.

Auteur de sept livres sur le cannabis et les herbes médicinales, il a également publié plus de 50 articles scientifiques dans les domaines de la neurologie, de la gestion de la douleur, du cannabis et de l'ethnobotanique et s'est formé dans plus de 30 pays.

À l'invitation de Cannapress, il viendra au Portugal en novembre prochain pour être le conférencier principal d'une conférence sur le cannabis médical. Mais avant cela, Ethan Russo a répondu à quelques questions.

Qu'est-ce qui a suscité votre intérêt pour l'étude des applications médicales potentielles du cannabis ? Comment avez-vous découvert la plante ?
En 1990, après sept ans de pratique clinique en neurologie, j'avais l'impression de donner de plus en plus de médicaments toxiques à plusieurs de mes patients, avec de moins en moins de bénéfices. J'ai donc ravivé un ancien intérêt pour les plantes médicinales, qui m'a amené dans la forêt amazonienne au Pérou pour étudier la flore indigène utilisée par le peuple Machiguenga pour traiter les migraines et autres maux. À mon retour en 1996, je me suis rapidement impliqué dans la controverse sur le cannabis. L'incroyable histoire du cannabis en tant que médicament, ainsi que les nombreuses publications sur ses bienfaits, ont capturé mon imagination et en ont fait le centre de ma carrière. Bien que je connaisse le cannabis depuis longtemps, je l'ai découvert professionnellement en 1980 lorsque j'étais interne en neurologie, et j'ai rencontré un homme au Seattle Veterans Hospital qui mélangeait du cannabis dans son tabac à pipe pour traiter une myasthénie grave. Grâce à cela, il a pratiquement évité les admissions à l'hôpital. Plus tard, même dans les années 1990, environ un tiers de mes patients atteints de SEP ont consommé du cannabis avec succès pour la douleur et la spasticité, ainsi qu'une grande variété d'autres maux : migraines, douleurs chroniques, maladies de Parkinson et de Huntington, et même épilepsie.

Ethan Russo est l'actuel directeur de la recherche et du développement à l'ICCI — Institut international du cannabis et des cannabinoïdes PHOTO : DR

Comment expliqueriez-vous le cannabis médical à un patient qui n'en a jamais entendu parler ?
Le cannabis est une plante médicinale dont l'utilisation par l'homme remonte à des temps antérieurs à l'histoire documentée. En tant que remède à base de plantes, il contient une combinaison d'ingrédients qui, ensemble, stimulent son activité (synergie) et produisent un agent thérapeutique polyvalent pour de nombreuses maladies dans lesquelles les médicaments conventionnels échouent. Cela s'explique en partie par le fait que le cannabis agit sur le système endocannabinoïde, un régulateur inné des fonctions corporelles qui sert à maintenir l'homéostasie (un équilibre souhaité des fonctions physiologiques).

Le Portugal est sur le point de légaliser le cannabis médical, mais de nombreux médecins et psychiatres sont encore convaincus que le cannabis provoque une psychose ou une schizophrénie. Que pensez-vous de ces convictions et quelle est votre expérience en tant que neurologue ?
Le cannabis est comme n'importe quel autre médicament. Il a des effets secondaires, mais ils sont bien documentés et bien connus et, dans ce cas, ils sont complètement évitables. Il existe une différence abyssale entre fumer du cannabis à des fins récréatives, lorsque l'intention est de produire des effets psychoactifs, et utiliser du cannabis à des fins thérapeutiques, en l'administrant non fumé à des doses utilisées pour contrôler les symptômes. En fait, le cannabis est beaucoup moins dangereux que la plupart des drogues conventionnelles et ne provoque pas de schizophrénie chez les personnes qui n'ont pas de prédisposition antérieure à ce trouble. De plus, contrairement aux opiacés, il n'y a pas de dose unique de cannabis qui puisse causer la mort, car il y a peu de récepteurs cannabinoïdes dans les centres respiratoires du tronc cérébral, et il a une marge de sécurité remarquable lorsque les préparations appropriées sont utilisées à bon escient.

Dans sa publication de 2011 dans le British Journal of Pharmacology, « Taming THC », il a déclaré qu'à ce jour, de nombreux cannabinoïdes, terpénoïdes et flavonoïdes n'avaient pas été étudiés. Pensez-vous que cette situation a changé ces dernières années ? Comment?
Il n'a pas changé aussi vite qu'il le devrait ! Je continue à faire des recherches et à écrire sur ce sujet. Nous avons actuellement une étude qui démarre aux États-Unis avec Ryan Vandrey de l'Université Johns Hopkins, financée par les National Institutes of Health, qui, nous l'espérons, fournira des preuves des contributions synergiques des terpénoïdes aux effets du THC.

Quelle est l'importance des effets synergiques du cannabis et comment pourraient-ils avoir un impact sur les avancées médicales à l'avenir ?
La synergie des ingrédients du cannabis peut avoir deux avantages :
1) La stimulation d'une activité souhaitée, telle que la combinaison de deux ingrédients analgésiques ou plus pour réduire la douleur et l'inflammation (par exemple THC plus CBD plus caryophyllène) ;
2) Certains composants terpénoïdes réduisent les effets secondaires du THC. Un bon exemple est la capacité de l'alpha-pinène, un inhibiteur de l'acétylcholinestérase, à réduire l'altération de la mémoire à court terme produite par le THC. Ces types de formulations peuvent s'avérer être de meilleurs médicaments à base de cannabis.

Selon vous, quel est le scénario idéal pour un pays qui s'apprête à légaliser le cannabis médical ? Pensez-vous qu'il suffit de vendre du cannabis comme médicament dans les pharmacies ou faut-il également mettre à disposition la plante entière ?
Différentes approches doivent être développées. Bien que je continue de croire que les médicaments à base de cannabis sur ordonnance sont nécessaires dans de nombreuses situations, il y aura toujours de la place pour des préparations à base de plantes bien cultivées et produites.

Ethan Russo avec Raphael Mechoulam et Yechiel Gaoni, les deux scientifiques qui ont isolé pour la première fois la molécule de THC en 1964. PHOTO : DR

Pensez-vous que les patients devraient être autorisés à cultiver leur propre cannabis, sous avis médical ?
Oui. Les patients qui sont physiquement capables de cultiver leur propre cannabis montrent des signes qu'ils bénéficient grandement de cette activité et qu'ils sont capables de s'aider eux-mêmes.

Compte tenu de la complexité du SEC (système endocannabinoïde), des cannabinoïdes (tant endogènes qu'exogènes) et des innombrables interactions auxquelles ils participent ou des processus qu'ils modulent, on peut affirmer avec certitude qu'une branche particulière de la médecine, de la pharmacie ou même d'un nouvelle branche exclusive à inclure dans les cycles de l'enseignement supérieur. Que pensez-vous de cela et comment pensez-vous que l'éducation au cannabis devrait être abordée à l'avenir ?
Actuellement, une éducation spécifique au cannabis est disponible auprès de diverses sources, telles que Américains pour un accès sécurisé (Américains pour un accès sûr), La page de réponse (La page des réponses) et la Société des cliniciens du cannabis (Société des médecins cannabiques). Malheureusement, l'éducation sur le cannabis et même sur le système endocannabinoïde est terriblement inadéquate dans les écoles de médecine du monde entier. Cela doit changer. La certification des connaissances sur le cannabis en tant que médicament est désormais disponible et est obligatoire dans certains domaines afin de pouvoir le recommander ou le prescrire.

Comment envisagez-vous la médecine à base de cannabinoïdes dans les 20 prochaines années ?
À mesure que les drogues à base de cannabis deviendront plus disponibles, leur valeur sera de plus en plus reconnue dans de nombreux types de maladies réfractaires. Les attitudes changeront lentement à mesure que les gens et les politiciens prendront conscience de sa sécurité et que les avantages de ce médicament plus sûr deviendront évidents. Avec les essais cliniques sur le cannabis, le meilleur reste à venir !
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Photo en vedette : Amanda Siebert – La Géorgie droite
Traduction : João Vasconcelos