Oregon : la démission du secrétaire d'État et du chef de cabinet soulève des discussions sur l'éthique et les incompatibilités

Shemia Fagan, secrétaire d'État pour l'Oregon, a annoncé aujourd'hui qu'elle se retirait, ainsi que son directeur de cabinet, à la suite du scandale révélé par la journaliste Sophie Peel, de l'hebdomadaire local Semaine Willamette. A la base du limogeage se trouve un potentiel conflit d'intérêts et un financement controversé, car Fagan cumulerait des fonctions dans une fonction publique avec celles de consultant pour une société de cannabis qui aura financé sa campagne politique. 

Dans l'Oregon, les esprits s'emballent à propos de la récente controverse entourant la secrétaire d'État Shemia Fagan, qui serait également consultante pour une entreprise locale de cannabis. Après une semaine de nombreuses déclarations, démentis et « réflexions », Fagan demitului-même, affirmant qu'il était incapable de continuer à exercer ses fonctions. Le tournant qui a déclenché sa décision a été la confirmation donnée à la journaliste Sophie Peel, du journal local Willamette Week, qu'il a en fait un contrat de service avec une entreprise qui a financé sa campagne.

Après des mois à couvrir l'affaire du financement de personnalités politiques par la société de cannabis La Mota ; la journaliste américaine a fini par découvrir la relation entre le secrétaire d'État et cette chaîne de dispensaires, découvrant qu'elle fournissait des services de conseil à une société affiliée à cette célèbre chaîne de dispensaires. Et la confirmation de Fagan, en réponse aux questions de Sophie Peel, a été une véritable tornade qui a entraîné la démission de la secrétaire d'État et de sa directrice de cabinet, Emily McClain. L'affaire remet en cause les incompatibilités et la déontologie de l'ancien secrétaire d'Etat et la manière dont le nouveau lobby de l'industrie du cannabis.

Emily McClain, directrice de cabinet de la secrétaire d'État Shemia Fagan, démissionne. #orpol pic.twitter.com/FHVwWduX86

– Noëlle Crombie (@noellecrombie) 2 mai 2023

financement controversé 

Les différents articles de la publication journalistique montrent qu'en février dernier, l'ancien secrétaire d'État a signé un accord de prestation de services de conseil avec une filiale de la controversée La Mota. En cause sont, tel que rapporté par Willamette Week, les dons importants faits par les propriétaires de cette société, tant pour la campagne électorale de Fagan que pour divers autres groupes et personnalités politiques, liés avant tout au parti démocrate.

Avec le crépitement du vernis, les différents bénéficiaires des dons se sont rapidement précipités pour assurer qu'ils reversaient les sommes reçues à des associations non gouvernementales et/ou à d'autres fins philanthropiques, cherchant ainsi à prendre leurs distances avec le couple Cazares et Mitchell (fondateurs de le cannabis La Mota).

Rosa Cazares, 34 ans, et son partenaire Aaron Mitchell, 45 ans, sont tous deux des personnalités reconnues à la fois dans l'État de l'Oregon et dans l'industrie. Son entreprise, La Mota, est la deuxième plus importante de l'État, avec sa propre culture de cannabis, sa production d'extraits et de vaporisateurs, et 32 ​​dispensaires de marque répartis dans tout l'État.

Incompatibilités révélées

Les lois sur l'éthique de l'Oregon permettent aux responsables gouvernementaux d'accepter des contrats extérieurs, à condition qu'ils n'utilisent pas leur position, les ressources publiques ou les connaissances d'initiés acquises au travail pour les aider dans leur travail extérieur. Cependant, en tant que secrétaire d'État, Fagan a des responsabilités de surveillance de l'entreprise et des élections. Alors que le contrat stipule que leur travail de conseil aura lieu en dehors de leur État, Mitchell et Cazares détiennent plus de 50 licences attribuées par le Oregon Marijuana and Alcohol Control Panel (OLCC).

S'adressant à Sophie Peel, le porte-parole politique Ben Morris a déclaré que "la secrétaire Fagan a refusé de participer à l'audit de l'OLCC le 15 février parce qu'elle avait l'intention de conclure un contrat de conseil limité avec Verede Holding LLC (une filiale de La Mota)". Bien qu'il ait déclaré que le "contrat avec [Veriede] a commencé le 20 février 2023 et qu'il concerne des projets en dehors de l'Oregon", le porte-parole n'a pas fourni de copie du contrat ni le montant qui sera versé à l'ancien secrétaire. Sophie Peel écrit également que Fagan n'a pas immédiatement répondu aux questions envoyées par e-mail dans lesquelles il l'interrogeait sur ce contrat. Mais l'insistance de la journaliste a finalement abouti à la déclaration publique qui a conduit à son licenciement.

Dans un e-mail envoyé à ses subordonnés le 15 février, Fagan a informé que "je serais bientôt consultant pour une entreprise impliquée dans l'industrie du cannabis dans plusieurs États", ajoutant: "Je ne crois pas qu'il y ait un véritable conflit, puisque toute mesure nécessaire serait prise par la législature ou l'OLCC et tout avantage pourrait profiter à toutes les sociétés de cannabis de l'Oregon, pas seulement à cette société en particulier.

Des soutiens énormes, des procès et des dettes à financer

Ces dernières années, le ministère du Revenu de l'Oregon, l'organisme chargé de percevoir les impôts sur le revenu qui reviennent directement dans les coffres de cet État, a émis des privilèges de plus de 1,5 million de dollars contre le couple Cazares et Mitchell, ainsi que contre les sociétés qu'ils contrôlent, pour non-paiement des redevances, dont plus d'un demi-million d'impôts directs sur les ventes de cannabis remontant à 2016.

Cependant, le couple accumule les poursuites devant les tribunaux. Comme le rapporte Willamette Week, « Au total, Cazares, Mitchell et diverses entités de La Mota ont fait face à 30 poursuites intentées devant les tribunaux de circuit de l’Oregon depuis 2017, qui réclament au total plus de 1,7 million de dollars de factures impayées de cannabis, d’employés, de laboratoires et même un cabinet comptable engagé pour compléter le dépôt des déclarations de revenus 2021 pour toutes les succursales [La Mota] ».

Malgré la menace d'un procès contre le journal par un avocat représentant La Mota, le journal n'a pas cessé enquêter sur l'affaire. L'avocate a accusé les médias de poser des questions "incendiaires" qui avaient déjà un impact négatif sur ses clients et que "Mme Cazares, une femme de couleur de première génération née en Amérique, s'est sentie attaquée, ceci étant la deuxième histoire publiée [in WW] sur La Mota depuis le début de 2023 ».

Compte tenu des irrégularités pointées du doigt à la société fondée par Cazares et Mitchel, l'affaire promet de faire parler de lui, créant un précédent pour l'analyse des relations entre l'industrie du cannabis et les pouvoirs politiques.