Lo studio rivela che i terpeni della cannabis potrebbero essere efficaci quanto la morfina per alleviare il dolore, ma con meno effetti collaterali

Uno studio preclinico condotto da ricercatori del Comprehensive Center for Pain & Addiction dell'Università dell'Arizona evidenzia il potenziale dei terpeni della cannabis nel trattamento del dolore neuropatico cronico, offrendo un'alternativa promettente per i pazienti con minori effetti collaterali. Questi risultati potrebbero portare a opzioni di sollievo dal dolore più sicure ed efficaci per i pazienti, riducendo la dipendenza da oppioidi e migliorando la qualità della vita di coloro che soffrono di dolore cronico, afferma il ricercatore principale dello studio, John Streicher (PhD).

La ricerca si è concentrata sui cinque terpeni predominanti nella cannabis: alfa-umulene, beta-cariofillene, beta-pinene, geraniolo e linalolo. Lo studio è stato pubblicato in Rivista DOLORE e ha scoperto che i terpeni di cannabis sativa erano efficaci quanto la morfina nel ridurre il dolore neuropatico cronico. Una combinazione dei due analgesici ha ulteriormente migliorato il sollievo dal dolore dei pazienti senza effetti collaterali negativi.

Alcuni studi precedenti avevano già dimostrato che il cannabis sativa e i suoi due cannabinoidi primari, il tetraidrocannabinolo, o THC, e il cannabidiolo, o CBD, potrebbero essere efficaci nel trattamento del dolore cronico. Tuttavia, sembra che gli effetti siano generalmente moderati e possano essere accompagnati da effetti collaterali psicotropi indesiderati, nel caso del THC. I terpeni, i composti che conferiscono alle piante aroma e sapore, offrono un percorso alternativo per alleviare il dolore senza effetti collaterali negativi.

John Streicher, PhD, è membro del Comprehensive Center for Pain & Addiction e professore di farmacologia presso il College of Medicine di Tucson, Arizona. Foto: Noelle Haro-Gomez, Ufficio per le comunicazioni delle scienze sanitarie dell'Università dell'Arizona

Secondo il ricercatore principale John Streicher, PhD, membro del Comprehensive Center for Pain & Addiction e professore di farmacologia presso il College of Medicine di Tucson, in Arizona, "Quello che abbiamo scoperto è che i terpeni sono davvero efficaci nell'alleviare un tipo specifico di dolore .di dolore cronico, con effetti collaterali bassi e controllabili”.

Uno degli aspetti più critici dello studio è stato la valutazione del profilo di sicurezza di questi terpeni. A differenza degli oppioidi, che possono creare una forte dipendenza e causare gravi effetti collaterali come la depressione respiratoria, i terpeni testati non presentavano questo rischio di ricompensa, il che li rendeva meno propensi a portare alla dipendenza. Inoltre, i terpeni non hanno causato comportamenti avversivi, indicando un profilo di effetti collaterali favorevole. Man mano che la ricerca continua, potremmo vedere uno spostamento verso approcci più naturali e olistici per alleviare il dolore, guidati dai benefici terapeutici dei terpeni della cannabis.

Cosa sono i terpeni e come hanno agito in questo studio?

I terpeni si trovano in tutte le piante e la maggior parte ha due specie di terpeni dominanti. La cannabis è unica perché contiene fino a 150 terpeni, molti dei quali agiscono come specie dominanti. Streicher e il gruppo di ricerca hanno testato cinque terpeni presenti in livelli da moderati ad alti nella cannabis: alfa-umulene, beta-cariofillene, beta-pinene, geraniolo e linalolo.

In uno studio precedente, il team di Streicher aveva scoperto che quattro di questi terpeni imitavano gli effetti dei cannabinoidi, inclusa una riduzione della sensazione di dolore, in modelli animali di dolore acuto. Per questo studio, hanno utilizzato un modello murino di dolore neuropatico indotto dalla chemioterapia, un tipo di dolore cronico che si verifica quando farmaci chemioterapici altamente tossici causano danni ai nervi che provocano dolore.

I terpeni sono stati testati individualmente e confrontati con la morfina. Il gruppo di ricerca ha scoperto che ciascun terpene riusciva a ridurre la sensazione di dolore a livelli vicini o superiori all’effetto massimo della morfina. Quando i terpeni venivano combinati con la morfina, gli effetti analgesici di tutte e cinque le combinazioni terpeni/morfina erano significativamente aumentati.

“Questo è stato davvero impressionante per noi. Ma solo perché qualcosa allevia il dolore non significa necessariamente che sarà una buona terapia”, ha detto Streicher.

Gli oppioidi sono spesso usati per trattare molti tipi di dolore, ma possono avere una serie di effetti collaterali indesiderati. Gli oppioidi attivano il sistema di ricompensa del cervello, che è ciò che può portare alla dipendenza e può causare tolleranza, una condizione che si verifica quando il corpo si abitua a un farmaco e ha bisogno di dosi sempre maggiori per avere lo stesso effetto. Gli oppioidi possono anche causare depressione respiratoria, che può portare alla morte.

“Abbiamo esaminato altri aspetti dei terpeni: come possono causare ricompensa? Questo creerà dipendenza? Ti farà sentire malissimo? Streicher ha detto che "quello che abbiamo scoperto è che sì, i terpeni alleviano il dolore e hanno anche un ottimo profilo di effetti collaterali".

Nessuno dei terpeni presentava rischi di ricompensa, il che li rendeva a basso rischio di dipendenza. Inoltre, alcuni terpeni non causavano comportamenti avversivi, suggerendo che potrebbero essere una terapia efficace senza produrre effetti collaterali dolorosi.

Modalità di somministrazione e risultati

I ricercatori hanno testato diverse vie di somministrazione dei terpeni: iniezione, dosaggio orale e inalazione di terpeni vaporizzati puri. Hanno scoperto che quando i terpeni venivano somministrati per via orale o inalati, gli effetti erano significativamente ridotti o assenti.

"Molte persone vaporizzano o fumano i terpeni come parte degli estratti di cannabis disponibili in commercio negli stati in cui l'uso di cannabis è legale", ha detto Streicher. “Siamo rimasti sorpresi nello scoprire che la via inalatoria non ha avuto alcun impatto su questo studio, perché ci sono molti rapporti, almeno aneddotici, secondo cui gli effetti dei terpeni possono essere ottenuti sia se assunti per via orale che inalati. Parte del fattore di confusione è che i terpeni hanno un odore davvero buono ed è difficile mascherare questo aroma, quindi le persone potrebbero ottenere un effetto psicosomatico di tipo placebo", ha spiegato.

Poiché questo è il primo articolo ad esaminare gli effetti collaterali dei terpeni, Streicher utilizzerà le sue scoperte per orientare la fase successiva della ricerca: i terpeni possono bloccare il potenziale di ricompensa degli oppioidi come la morfina aumentando al contempo il loro potenziale di sollievo dal dolore?

"Ciò porta alla luce l'idea che si potrebbe avere una terapia combinata, un oppioide con un alto livello di terpeni, che potrebbe effettivamente migliorare il sollievo dal dolore e allo stesso tempo bloccare il potenziale di dipendenza degli oppioidi", ha detto Streicher. “Questo è ciò a cui stiamo assistendo adesso”.

I coautori del Tucson College of Medicine – Dipartimento di Farmacologia includono l'ex studentessa laureata Abigail M. Schwarz, PhD; ricercatore associato Attila Keresztes, PhD; e gli attuali o ex studenti universitari Thai Bui, Ryan Hecksel, Adrian Peña, Brianna Lent, Martin Gamez-Rivera, Caleb Seekins, Kerry Chou, Taylor L. Appel e Fahad A. Al-Obeidi. Anche Zhan-Gou Gao, MD, PhD, e Kenneth A. Jacobson, PhD, entrambi del National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases, una divisione del National Institutes of Health, hanno contribuito alla ricerca.

Questo lavoro è stato sostenuto in parte dal National Institutes of Health con la sovvenzione n. R01AT011517 e dall'Istituto Nazionale del Diabete e delle Malattie Digestive e Renali con lodo n. ZIADK031117, secondo le informazioni fornite dall'Università dell'Arizona.