Mike Jay: “La cannabis era la sostanza psichedelica del XIX secolo: le persone ne assumevano grandi dosi e avevano allucinazioni ed esperienze molto intense”

Mike Jay è un giornalista e storico della cultura che si dedica al tema della droga da oltre 30 anni. Iniziò a scrivere su questo argomento tra la fine degli anni '80 e l'inizio degli anni '90, quando le "nuove droghe" come le pastiglie di ecstasy/MDMA, la Special K/ketamina e altre sostanze iniziarono a fare la loro comparsa sulle piste da ballo. Jay era un partecipante attivo e osservava come la musica elettronica e le sostanze stupefacenti stessero diventando mainstream, unendo sempre più sottoculture urbane nei rave e, in seguito, nelle feste organizzate.

Questo fenomeno gli aprì un nuovo campo di interessi giornalistici e letterari, attraverso i quali creò un ritratto fedele dell'evoluzione della cultura della droga nel Regno Unito e, per estensione, nel mondo. Ma il suo fascino per i personaggi che abitavano le “zone crepuscolari della storia, della cultura e della mente umana”, come leggiamo nel suo site, lo spinse ad andare oltre, pubblicando diversi libri sull'argomento.

CannaReporter® è stato con Mike Jay, a Lisbona, in occasione del lancio di “Psiconautas”, il suo 13° libro. In quest'opera, pubblicata in Portogallo da Ziqgurat, il ricercatore ricorda gli scienziati che, fino all'inizio del XX secolo, sperimentavano sostanze su se stessi o su cosiddette "cavie", per studiarne gli effetti nei vari ambiti della medicina. Questi erano gli "psiconauti" originali, che in seguito avrebbero ceduto il passo a quelli attuali.

Mike, è un onore essere qui con te dopo aver seguito il tuo lavoro per così tanti anni.

Grazie mille! Sono molto felice di essere a Lisbona.

Quando uscirà questo ultimo libro, "Psiconauti”, sai?

Nel Regno Unito uscirà all'inizio del 2023 e in edizione tascabile nel 2024. È stato pubblicato nel Regno Unito e negli Stati Uniti dalla Yale University Press, quindi è un libro americano. Ma è disponibile anche in spagnolo, arabo, coreano e ora anche in portoghese, cosa che mi entusiasma molto.

Mike Jay era a Lisbona per il lancio del suo tredicesimo libro, "Psiconautas". Foto: DR

Scrive da molto tempo di droghe, esperienze psicotrope e allucinogene e del rapporto tra gli esseri umani e queste sostanze. E' iniziato negli anni '90, per quanto ne so, all'inizio del movimento rave. Quanti anni avevi a quel tempo?

All'epoca avevo poco più di vent'anni. Ma è stato prima, negli anni '80, che ho scoperto personalmente la cannabis, l'LSD e i funghi allucinogeni, ma a quel tempo si trattava, diciamo, di una sottocultura piuttosto piccola. Negli anni '90, ciò che mi colpì fu il fatto che non si trattava più di una sottocultura, ma di una cultura dominante. Nel Regno Unito si diceva che mezzo milione di persone assumessero MDMA ogni fine settimana e andassero a rave. Ecco perché, in quel momento, mi è sembrato che dovessimo parlare del problema non solo alla piccola comunità dei tossicodipendenti, ma affinché tutti capissero cosa stava succedendo.

Nella presentazione del libro qui a Lisbona, hai detto che pensavi che, al momento, l'uso di droghe era già una cosa molto importante e sarebbe diventato ancora più importante in futuro. La tua previsione si è avverata…

Sì, credo di sì. Quando ho iniziato a scrivere di questo argomento, si trattava di una questione di interessi di minoranza. Ma ora, come puoi vedere, è un tema tradizionale. Tutti sanno che viviamo in una cultura in cui il confine tra le cosiddette "droghe illegali" e le altre droghe è sempre più sfumato. Tutti sono interessati al microdosaggio o alle terapie psichedeliche e, nel caso della cannabis, questa sostanza è addirittura disponibile in prodotti commestibili e le persone la usano in diversi modi e per scopi medicinali. E questo si fonde con il mondo della farmacia e della medicina tradizionali.

Come dici tu, oggi molte persone consumano, ma in gran parte del mondo viviamo ancora sotto un sistema proibizionista, e in alcuni paesi è ancora un sistema molto repressivo. Se la società è cambiata così tanto, perché la legge non è rimasta al passo con i tempi?

Penso che i politici, la politica e la legge siano sempre gli ultimi a cambiare. Non mi aspetto che la legge cambi finché, in qualche modo, non cambierà. Ma quando ho iniziato a scrivere di questo argomento, la linea di demarcazione era molto chiara: c'erano droghe legali e droghe illegali: le droghe legali si acquistavano in farmacia o con una ricetta medica; le droghe illegali vengono acquistate per strada. Ma ora ci sono così tante cose nel mezzo: Internet, i social media... Ci sono tutte queste zone grigie tra ciò che è legale e ciò che è illegale. Quindi penso che il panorama stia cambiando, ma non credo che i politici vogliano riconoscerlo.

Ma spesso sono loro stessi consumatori.

Sì, è vero. Una delle cose interessanti degli Stati Uniti è questo sistema in cui piccoli gruppi di consumatori possono fare proposte e modificare la legge. È curioso che gli Stati Uniti, che sono sempre stati il ​​grande promotore del proibizionismo globale, che lo hanno avviato e fatto rispettare, siano ora anche il Paese in cui i cittadini dicono: "No, vogliamo poter acquistare cannabis legalmente". Si tratta di un'esperienza che dura da diversi anni e che si sta consolidando sempre di più.

"Ogni volta che i media parlavano di droghe, erano accompagnate da un'avvertenza relativa ai rischi per la salute. Era come se il tono fosse sempre "non fare uso di droghe" o "le droghe fanno davvero male". Volevo combatterlo."

Quando hai iniziato, è stato difficile pubblicare su questi argomenti?

Sì, negli anni '90 le opzioni erano molto limitate. Molte persone considerano la droga un argomento un po' sporco e un po' disonesto. "No, non vogliamo un articolo sulla droga, non fa bene alla nostra immagine." Era piuttosto limitato. Ho potuto pubblicare solo tramite editori indipendenti e solo pochi articoli. Penso che le cose stiano cambiando, ma non del tutto. I tutori dei nostri media sono ancora sospettosi nei confronti della droga e sono molto preoccupati; non vogliono che sembri che li stiano promuovendo.

Quando scriviamo di droga c'è sempre un confine sottile su cui camminiamo: stiamo promuovendo l'uso di droga o stiamo informando ed educando? In che modo Mike stabilisce i suoi limiti in questo senso?

Direi che non tutti i libri che scrivo contengono le mie opinioni personali sulla legalizzazione delle droghe, ad esempio. È importante trovare una voce per comunicare con i lettori, ma ciò che mi interessava, soprattutto all'inizio, era che c'erano libri che erano ovviamente rivolti alla sottocultura della droga: Terence McKenna, Timothy Leary... Gli psiconauti volevano leggere libri scritti da psiconauti su psiconauti. È sempre stato così. Ma anche a livello più accademico c'era una visione molto diversa sulle origini del sistema di controllo della droga: era tutto gestito dall'alto verso il basso. Non erano interessati all'esperienza con la droga, ma a come veniva gestita. Quella era davvero la voce. E ogni volta che i media parlavano di droghe, erano accompagnate da avvertenze per la salute. Era come se il tono fosse sempre “non fare uso di droghe” o “le droghe fanno molto male”. Volevo combattere contro tutto questo, volevo scrivere qualcosa che fosse accessibile a tutti: che fosse interessante per gli psiconauti e che contenesse molte nuove informazioni che non conoscevano, ma anche per le persone che non avevano mai fatto uso di droghe. Volevo scrivere qualcosa che ti spiegasse la questione. In questo modo sono state evidenziate le connessioni tra droga, altre questioni importanti e la cultura in generale. Questo è ciò che volevo fare: trovare una voce che non fosse né a favore né contro la droga e che fosse accessibile a tutti.

Sei mai stato accusato di promuovere il consumo?

Questa è una bella domanda. Sono stato molto coinvolto nel lavoro di riforma delle politiche in materia di droga. Ho collaborato con la Transform Drug Policy Foundation come membro del consiglio direttivo di quell'organizzazione, che era, e credo sia ancora, la principale ONG nel Regno Unito a favore della legalizzazione di tutte le droghe. Questa è sempre stata la mia posizione personale e non ho mai cercato di nasconderla. Ma non ho nemmeno cercato di far arrivare questo messaggio a tutti in ogni momento.

Tornando al suo lavoro: attraverso queste persone affascinanti che riunisce qui – alcune delle quali aveva già scritto in precedenza – egli mostra l’audacia di questi scienziati e l’importanza che hanno avuto per il progresso della scienza. Ma perché un libro su di loro?

In parte perché, come dici tu, è un argomento affascinante e poco conosciuto. La gente pensa che i farmaci siano stati inventati negli anni '60, ma non sa che esiste una storia molto più lunga. E penso che sia davvero interessante, soprattutto ora che la scienza è molto obiettiva... Gli scienziati non assumono droghe personalmente, guardano solo le scansioni cerebrali delle persone che assumono droghe e parlano di neurochimica, il che è interessante, ma è anche un po' frustrante per me. Penso quindi che sia interessante guardare indietro e dimostrare che c'è stato un periodo nella scienza in cui le persone parlavano in modo più personale di quell'esperienza. Ma per me ha anche a che fare con il fatto che la gente parla molto, soprattutto nel mondo degli psichedelici, di come trovare la propria discendenza e i propri antenati. E la gente si preoccupa perché non abbiamo una tradizione in questo senso nella nostra cultura e perché dobbiamo andare in Amazzonia per trovare altre persone che hanno tradizioni e antenati. Ma voglio dire, in realtà abbiamo la nostra discendenza. Ci è sempre stato insegnato che la droga è qualcosa di estraneo alla cultura e alla scienza occidentali e io volevo dimostrare che no, non è un fenomeno estraneo, anzi è sempre stata una parte importante della nostra cultura. È una parte importante delle nostre idee sulla scienza moderna, soprattutto negli esperimenti volti a comprendere la mente. E ci sono così tante storie interessanti nella storia occidentale su come queste droghe siano entrate nella nostra cultura e chi le abbia adottate... Quindi è anche per dire alle persone che usano droghe che non dobbiamo cercare la nostra tradizione all'esterno. Abbiamo la nostra tradizione.

E le nostre sostanze e piante, giusto?

Sì. E anche i prodotti chimici. Per me, l'inizio di questa storia è stata la scoperta del protossido di azoto. Per le persone era incredibile che questo gas, appena creato in laboratorio, potesse essere inalato profondamente e regalare loro un'esperienza incredibilmente intensa e profonda. Cosa ci dice questo sulla relazione tra corpo e mente? Come può un polmone pieno di gas produrre questo tipo di esperienze mistiche? Questa è la storia della scienza e della cultura occidentali.

E perciò parla di Jacques-Joseph Piùal (Moreau de Tours), gli Hashish Eaters e l'Hashish Club, promosso da Moreau. 

Sì, è vero.

Chi ha riunito tutti questi scrittori e artisti affinché potessero raccontare e ritrarre ciò che hanno provato nell’esperienza con l’hashish – a quel tempo, il dawamesk [daguamasca] che erano soliti mangiare?

Giusto.

Moreau, psichiatra dei primi anni del XIX secolo, era un convinto sostenitore dell'esperienza personale e ne scrisse, arrivando persino a dire che per studiare gli effetti dell'hashish bisognava provarlo, giusto?

Esattamente.

E parla anche di William James e di altre figure storiche della scienza. Qual è il "carattere" più sorprendente che hai incontrato in questi anni di ricerca, in relazione alle sostanze?

Penso che Moreau sia molto interessante perché, in un certo senso, è molto scientifico, molto moderno, molto progressista. Lui non crede nella religione, crede che esistano diversi stati mentali e diversi stati di coscienza. È sempre alla ricerca di una spiegazione materiale, scientifica, ma questo lo porta in territori molto strani. Ed era uno sperimentatore molto audace. Le tue dosi di I Dawamesk sono molto alti. Per me, la cosa interessante di tutti questi scenari sull'hashish è che, in realtà, la cannabis era la sostanza psichedelica del XIX secolo: le persone ne assumevano grandi dosi, due o tre grammi, per via orale, e avevano allucinazioni ed esperienze molto intense per molte ore. Quando Baudelaire descrive le diverse fasi dell'ascesa, della vetta e della discesa [in I paradisi artificiali, del 1860], è molto simile a ciò che la gente dice oggi riguardo all'esperienza psichedelica. E credo che ce ne dimentichiamo, perché oggigiorno la cannabis è qualcosa che si può fumare o assumere in piccole dosi, ma queste sono state esperienze molto serie. Moreau era molto interessato alla mente, era molto interessato al legame con la malattia mentale perché era uno psichiatra. Ma per lui non si trattava solo di una questione medica; voleva anche comprendere correttamente l'esperienza. Volevo affidarlo a scrittori, artisti e persone che potessero descriverlo nel modo più completo possibile. E la gente guarda questo e di solito pensa: "Oh, quello è Baudelaire o Dumas, questa è una scena letteraria". E questa è una cosa che ho riscontrato molte volte nella storia: quando troviamo questi scenari letterari sulla droga, guardiamo un po' più da vicino e, molto tempo fa, c'è uno scienziato o un medico che ha scoperto la droga e l'ha passata ai suoi amici letterati. Ecco perché è uno dei miei personaggi preferiti. Un altro personaggio di cui parlo nel libro è James Lee, che trovo molto interessante. Non era uno scienziato, non era un medico, era un ingegnere, un operaio inglese che trovò lavoro in India e lì scoprì tutte le droghe locali, come la cannabis, e incontrò anche dottori indiani che gli insegnarono la conoscenza della cocaina e della morfina. E questo è diventato il suo hobby per 20 anni, lavorando principalmente in Asia e scoprendo tutte queste diverse droghe, sperimentandole lui stesso e producendo il proprio bagaglio di conoscenze. Così, basandosi sulle conoscenze mediche occidentali e avvalendosi con grande interesse anche delle conoscenze indigene, le riunì e utilizzò l'auto-sperimentazione. Per me è molto interessante pensare che, oltre a medici e scienziati, a quel tempo ci fossero anche persone comuni che intraprendevano questi viaggi alla scoperta di diverse piante e sostanze chimiche psicoattive.

"Penso che gli scienziati pensino sempre che la scienza si muova solo in modo scientifico, logico e razionale. Ma la scienza fa parte della cultura e la cultura è cambiata molto rapidamente all'inizio del XX secolo".

Fare ricerca, nel senso più puro del termine, giusto?

Sì, esattamente.

E per quanto riguarda il ruolo delle donne, cosa puoi dirci sulla partecipazione femminile a questa scoperta?

È molto interessante. Se guardiamo indietro nella storia, non troviamo molte donne in questo campo, perché in realtà nel XIX secolo gli scienziati erano tutti uomini, i medici erano tutti uomini e la maggior parte dei resoconti erano redatti da uomini. Ma poi dobbiamo scavare un po' più a fondo e scopriamo che ci sono donne presenti, ma per loro è stato molto difficile, socialmente, scrivere delle loro esperienze personali con la droga. Quindi quando troviamo coloro che lo hanno fatto, e che erano molto coraggiosi, molto indipendenti e molto forti, diventano alcuni dei personaggi più interessanti.

Puoi darci qualche nome? 

Sì, la donna di cui ho scritto di più è Maud Gonne. È noto perché il poeta W.B. Yates ne era ossessionato ed entrambi si occupavano di pratiche magiche, spiritualismo e occultismo. Entrambe utilizzavano cannabis e altre sostanze, come il cloroformio, nelle loro pratiche magiche, cosa molto insolita per una donna a quei tempi. Ne ha parlato molto esplicitamente nelle sue memorie. Penso che sia una figura moderna molto interessante e sono certa che all'epoca ci fossero molte altre donne come lei, ma non abbiamo i loro scritti. E raccogliere la storia delle donne è un processo lungo. Ma sta cominciando ad accadere. Altri stanno sviluppando questa ricerca in modi molto interessanti.

Forse scrivevano sotto pseudonimi maschili. 

Sì, è vero.

E non lo sapremo mai…

Sì, esattamente.

Perché molti degli utenti e dei visitatori dei "salotti turchi", ad esempio negli Stati Uniti nel XIX secolo, erano donne.

Sì, è vero. Abbiamo La Hashish-House di New York, di Harry Hubbell Kane… E dice che in questi luoghi c'erano anche delle cabine private dove le donne potevano andare e non essere viste da tutti.

Dobbiamo quindi aspettarci di trovare più scritti di donne, magari travestite da uomini?

Sì. Troviamo anche donne che partecipano a esperimenti condotti da uomini e il cui resoconto è scritto da uomini, ma se guardiamo un po' più indietro, vediamo che, in effetti, nell'esperimento c'erano anche donne.

“Questa parola – droga – come la usiamo oggi, non esisteva fino al XX secolo. Ma una volta che fu stabilito, ebbe subito molte connotazioni negative".

[Albert] Hofmann, per esempio. Fu sua moglie a preparare per loro i primi biscotti all'LSD da provare e partecipò attivamente all'esperimento.

Sì, e Susi Ramstein, la sua assistente, è stata la prima donna ad assumere LSD e ha avuto un ruolo fondamentale nel suo sviluppo. E poi Gordon Wasson e la scoperta dei funghi. La vera ispirazione per lui nell'intraprendere i suoi studi è stata Valentina Wasson, sua moglie, che ne sapeva molto di più di lui sulla storia dei funghi. Lavoravano insieme, ma quando si trattava di scrivere gli articoli più importanti, vedevamo solo il nome di Gordon Wasson, non il suo.

Tornando al suo libro e al ponte che crea tra l'attuale metodo scientifico e quest'epoca, in cui l'auto-sperimentazione era addirittura considerata fondamentale da alcuni scienziati. Cosa ha portato alla non sperimentazione o all'approccio più strettamente clinico, in cui i medici si rifiutano di sperimentare sull'argomento [quando ciò potrebbe fornire loro informazioni molto preziose]? Perché la scienza è cambiata così tanto? 

Penso che gli scienziati credano sempre che la scienza si muova solo in modo scientifico, logico e razionale. Ma la scienza fa parte della cultura e la cultura è cambiata molto rapidamente all'inizio del XX secolo. Fu in quel periodo che cominciammo a renderci conto che la droga era un problema. Droghe, incluso l'alcol, dovrei dire - che, in realtà, se si considera la conversazione di allora, riguardava principalmente l'alcol. E sappiamo che questo ha portato al proibizionismo negli Stati Uniti e al controllo dell'alcol qui. Quindi la droga è solo una piccola parte di una storia molto più grande. Ma a quel punto, inizia a delinearsi una sorta di profilo demografico del consumatore di droga o dell'alcolista, e la gente se ne rende conto. Diventano una categoria di persone e questo è un problema. Persone che hanno conseguenze sulla salute, che hanno altri problemi… Quando si comincia a pensare che le persone che usano droghe siano un problema, significa che i medici e gli scienziati non vogliono identificarsi come parte di questa comunità “problematica”.

Ed è stato così che, quando ha cominciato a cambiare, anche il termine “droga” ha cambiato la sua connotazione. Puoi raccontarci qualcosa in merito?

Sì, nel XIX secolo, all'epoca in cui racconto [in questo libro], la droga era un termine molto generico. Significa che tutto ciò che compri in farmacia è un farmaco. Poi, all'inizio del XX secolo, quando sostanze come cannabis, cocaina ed eroina iniziarono a essere ritirate dalle farmacie, allora sì, le persone iniziarono a usare droghe nello stesso senso in cui le usiamo noi oggi. Si tratta, infatti, di un'abbreviazione. Si riferisce alle droghe pericolose, alle droghe che creano dipendenza e anche alle droghe "straniere". La gente comincia a pensare all'oppio, che era il medicinale principale in tutte le farmacie e che, all'improvviso, diventa una sostanza cinese, straniera. Con la cannabis negli Stati Uniti, le persone stanno iniziando a identificarla con la popolazione messicana e a chiamarla marijuana per farla sembrare più straniera. Questa parola – droga – come la usiamo oggi, non esisteva fino al XX secolo. Ma una volta affermato, ha subito assunto molte connotazioni negative. Era una brutta parola. E dopo essere state criminalizzate e proibite, hanno finito per significare anche droghe illegali, droghe criminali. Divenne proprietà non di tutti, ma solo di una piccola società criminale. Uno degli aspetti interessanti dello scrivere di "droga" nel XIX secolo è che noi non abbiamo questa cosa, possiamo togliercela dalla testa e consideriamo la cannabis o la cocaina come qualcosa che si trova sugli scaffali delle farmacie, insieme a tutto il resto.

Che dire del termine "psiconauti"? Spiegò che si trattava di scienziati che sperimentavano farmaci per espandere e studiare la coscienza umana. Ma ora le cose sono cambiate. Chi sono gli psiconauti di oggi? 

Sì, "psiconauti" è un termine che deriva da un romanzo dello scrittore tedesco Ernst Jünger. In quest'opera, che è un romanzo sul futuro, parla di questa particolare tipologia di scienziati chiamati "psiconauti", che assumono queste droghe e riportano le loro visioni alla scienza. Il termine venne poi adottato dalla controcultura psichedelica. Penso che forse Jonathan Ott sia stato il primo a usare il termine "psiconauti", poi è diventato il termine utilizzato da chi ha sperimentato sostanze psichedeliche per descrivere se stesso e i propri percorsi personali. Quindi ho voluto riprendere questo termine e dire che gli psiconauti sono oggi un gruppo di persone separato dagli scienziati, ma tornando al XIX secolo, gli scienziati erano psiconauti, erano le stesse persone.

Cosa pensi delle "prove del mondo reale"? Pensi che la scienza dovrebbe guardare agli utenti attuali e studiare i dati che possono portare in termini di sociologico e persino clinico? Pensi che questi dati debbano essere raccolti e considerati? 

Penso che sia molto difficile farlo nel modo in cui è strutturata attualmente la scienza. È molto impersonale, molto oggettivo. Possiamo leggere tutti gli articoli sulle neuroscienze e non troveremo mai nessuno che dica "io" o che parli di sé stesso. Questa non è la lingua corrente. Ma, come dici tu, nelle scienze sociali si sta studiando questo aspetto in modo più approfondito. Esistono molti studi sull'uso di sostanze psichedeliche in culture non occidentali e indigene, ma anche nelle culture occidentali. E sono coinvolti anche molti degli scienziati sociali che si occupano di questo. Sono partecipanti e anche osservatori. Quindi penso che la "scienza dura", la neuroscienza, sarà sempre troppo limitata. Ma penso che chi lavora in questo campo riconosca anche che questo è un problema, perché cercano di studiare stati alterati di coscienza, cercano di studiare un'esperienza soggettiva, ma non usano un linguaggio soggettivo. Penso quindi che possiamo trovare questo linguaggio soggettivo altrove. Lo possiamo trovare nelle arti e nella cultura; lo possiamo trovare nelle persone che scrivono di scienza. Ed è proprio questo che cerco di fare: dare il mio contributo a quella dimensione che, secondo me, la "scienza dura" ha perso.

E crea una connessione tra i due.

Sì, esattamente.

Molte persone oggi utilizzano la cannabis come soluzione medica e in realtà ci sono molti dati provenienti da persone che l'hanno sperimentata su se stesse. Si tratta quindi di una questione importante, perché i dati esistenti, provenienti da persone che hanno condotto esperimenti in tutti questi anni, potrebbero essere raccolti, sistematizzati e utilizzati, ma vengono sistematicamente trascurati. 

Se vogliamo convincere gli scienziati, non possiamo basarci sulle esperienze individuali. Vogliamo grandi set di dati. Vogliamo grandi gruppi di persone. Quindi possono dire: “questo è stato dato a mille persone e questo è stato il risultato di questo studio”. Se una persona dice "questa è la mia esperienza", non è considerata scienza.

E se ci fossero mille persone?... Ma il fatto è che la pianta è complessa e ogni persona assume cose diverse, il che renderebbe il tutto ancora più difficile.

Esattamente.

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Margarita Cardoso de Meneses scrive secondo il nuovo accordo ortografico.