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Jürgen Bickel: “Vorrei vedere più rispetto per gli utilizzatori ricreativi, perché almeno la metà di loro sono anche utilizzatori terapeutici”
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Jürgen Bickel, co-fondatore di Storz & Bickel, ha studiato ingegneria civile e carpenteria, ma è stato nell'innovazione tecnologica per la cannabis che ha trovato la sua vera vocazione: sviluppare i primi vaporizzatori certificati al mondo per la cannabis terapeutica. Insieme all'amico Markus Storz, nel 2000 ha creato il Volcano, un vaporizzatore rivoluzionario che separa il processo di vaporizzazione da quello di inalazione, offrendo maggiore controllo, sicurezza e precisione: qualità essenziali per l'uso terapeutico della cannabis.
Il dispositivo è diventato un punto di riferimento nel settore e ha dato vita a una linea completa di vaporizzatori medicinali certificati, come il Mighty (consigliato da Infarmed in Portogallo per i pazienti che usano cannabis per uso medico), il Crafty e, più di recente, il Venty.
Originario di Tüttlingen, città della Germania meridionale nota per l'industria dei dispositivi medici, Bickel è alla guida dell'azienda che è diventata un punto di riferimento a livello mondiale, con certificazioni in più di 20 Paesi e una presenza in 121 mercati. L'azienda è oggi sinonimo di qualità, affidabilità e innovazione, sia nel settore medicinale che in quello ricreativo.
È stato alla Spannabis 2025, a marzo, a Barcellona, che abbiamo parlato con Jürgen Bickel del dietro le quinte della creazione di Volcano, dell'evoluzione dei dispositivi medici, del nuovo vaporizzatore Venty (che ci ha regalato e che testeremo presto), delle sfide della certificazione internazionale e dell'importanza dell'accesso universale a prodotti di qualità.
Come hai fatto, in qualità di ingegnere, a ritrovarti nel settore della cannabis e a produrre dispositivi medici per vaporizzare la cannabis?
Innanzitutto grazie per avermi ospitato. La nostra sede è a Tüttlingen, nella Germania meridionale, una città nota per il settore dei dispositivi medici. Abbiamo sviluppato i vaporizzatori alla fine degli anni '90 e all'inizio degli anni 2000. Abbiamo visto che le persone utilizzavano pistole termiche per consumare cannabis e ci è diventato chiaro che non è necessario bruciare il materiale per produrre aerosol e vapore, ma che è possibile inalarlo. E, naturalmente, una pistola termica non è un dispositivo medico. Abbiamo quindi utilizzato questo concetto di aria calda, di estrazione per convezione del THC e abbiamo sviluppato il vaporizzatore Volcano, una macchina in cui i processi di vaporizzazione e di inalazione sono separati attraverso il palloncino. È anche possibile che un paziente faccia produrre il vapore nel palloncino a qualcun altro e glielo dia, in modo che il paziente abbia solo il palloncino in mano e non entri in contatto con elettricità, calore, vetro o simili. Quindi fin dall'inizio per noi era ovvio che questo sarebbe diventato un dispositivo medico. È rimasto sul mercato per circa dieci anni e alla gente è piaciuto molto. Poi è stato condotto in California uno studio interessante da Donald Abrams [dottore] che ha dimostrato che il THC entra effettivamente nel sistema, nel corpo dei pazienti sani. Grazie a questo studio, siamo stati in grado di procedere con l'approvazione di Volcano come dispositivo medico, di disporre di un sistema di gestione della qualità, di far approvare il dispositivo in conformità con la legge e gli standard e di diventare il primo, e fino ad oggi l'unico, produttore di dispositivi medici per i cannabinoidi al mondo.
Cosa facevi prima di produrre vaporizzatori?
Sono un ingegnere civile. E un falegname! Questa è la mia professione. E MarkNoi Storz, che abbiamo sviluppato il Volcano, non eravamo dei tecnici, lo facevamo da soli, capisci? Naturalmente, nella nostra città natale, Tüttlingen, con questo settore clinicamente così avanzato, abbiamo molti esperti e amici a cui potremmo chiedere: "Qual è il modo migliore per farlo? Qual è il processo migliore per arrivarci?" In questo modo abbiamo seguito l'intero processo di sviluppo. È stato solo un piccolo aiuto esterno e ovviamente penso che la chiave sia stata anche il concetto del palloncino. All'inizio sembrava strano e ancora oggi in molti si chiedono: "Perché proprio il palloncino?" Ma è molto utile.
È vero, la prima volta che ho provato il pallone Volcano ho pensato anche io: "A cosa serve tutto questo?" (risata)
Sì, sì, ma il concetto è davvero molto avvincente, sai? Come ho detto, la separazione dei processi di vaporizzazione e inalazione e quindi la riproducibilità. Si tratta sempre dello stesso flusso d'aria, dello stesso calore, dello stesso materiale e c'è anche un tipo di misurazione. Si tratta sempre di uno, due, tre palloncini e si conosce esattamente il dosaggio. Quindi tutte queste cose sono molto utili.
Ciò che ricordo anche di quell'esperienza è il sapore e la sensazione di non inalare fumo; sentire i terpeni, l'aroma... Per me, infatti, è stato qualcosa di rivoluzionario.
Sì sì. Direi di sì anch'io. E in effetti, una delle cose più interessanti dello svapo è il sapore. Il sapore è quasi come l'odore, contiene chiaramente i terpeni. Se le persone tornassero a provare a fumare normalmente, potrebbe essere facile, ma non è molto piacevole; non ha un buon sapore. Abbiamo tutta quella combustione, quel fumo nella stanza, ovunque. La vaporizzazione è molto pulita e il sapore è molto buono. E se siamo in casa, l'odore non è poi così cattivo. Dopo qualche minuto scomparve. Quindi è ovvio che si tratta di benefici davvero molto chiari per il paziente.
Markus Storz e Jürgen Bickel, i due fondatori di Storz & Bickel. Foto: DR
Ma come è nata l'idea di Jürgen e del suo amico Markus Storz di realizzare vaporizzatori per cannabis? Fumavi già cannabis a quel tempo?
Sì, avevamo già qualche esperienza con la cannabis. Ed è stato Markus Storz, il mio socio, a promuovere davvero l'idea all'inizio, anche se lui non era un fumatore. E se non sei un fumatore (in Europa c'è questa strana abitudine di mescolare la cannabis con il tabacco e persino con la nicotina) allora puoi usarla pura; ma anche puro, è pur sempre fumato e, se non sei un fumatore, perché mai dovresti voler fumare??? Poi, questa pistola termica è apparsa per la prima volta ad Amsterdam, con Eagle Bill che la utilizzava su un bong, ma il concetto era chiaro: non è necessario bruciare il materiale. Voglio dire, scientificamente, il THC nella pianta è THC-A. Deve essere trasformato, deve essere decarbossilato e questo avviene tramite il calore. È possibile farlo bruciandolo in una canna, ma anche scendendo fino a 180 gradi, al di sotto del punto di combustione della cellulosa, che è di 230 gradi, e quindi c'è una finestra tra 180 e 230 gradi in cui funziona, ed è per questo che il controllo della temperatura su questi dispositivi è così importante. In questo modo, otterrai questo buon sapore solo alla temperatura esatta. Se la temperatura oscilla troppo, la parte superiore funziona e quella inferiore no. Pertanto è essenziale conoscere la temperatura esatta. La caratteristica comune dei nostri elettrodomestici è che sono tutti dotati di un controllo della temperatura molto preciso, che garantisce un gusto molto gradevole.
È qualcosa che hai studiato e sviluppato per tutti i tuoi vaporizzatori, ovvero mantenere la temperatura stabile per ottenere il miglior effetto?
Esattamente. Questo è il cuore di ogni dispositivo. Il fulcro è il riscaldatore. E poi c'è naturalmente la questione di come riscaldiamo l'aria: per convezione, non per conduzione; non scaldiamo un piatto. Esistono molti dispositivi che riscaldano solo una piastra; si tratta di vaporizzatori a conduzione. Lo chiamiamo "principio della padella", ma questo metodo di riscaldamento non offre un buon controllo della temperatura. Quindi per prima cosa dobbiamo riscaldare l'aria, poi dobbiamo vedere qual è il flusso d'aria e quanta aria vogliamo effettivamente ingerire. Naturalmente, all'esterno del pallone non c'è alcuna resistenza. Con altri dispositivi abbiamo resistenza, e con il nostro ultimo dispositivo, il Venty, la resistenza è molto bassa. Ma ovviamente, se vogliamo avere un flusso d'aria elevato e la temperatura esatta, abbiamo bisogno di molta energia per riscaldare quell'aria e questo determina la dimensione dei dispositivi, perché con il Venty o il Mighty, abbiamo bisogno di due batterie; uno non basta. Abbiamo abbastanza energia a disposizione per svolgere bene il nostro compito.
Credo di aver provato Volcano circa 20 anni fa. A quel tempo ce n'era solo uno, non è vero? Quando sono stati sviluppati i dispositivi più portatili?
Quest'anno Volcano celebra il suo 25° anniversario. 25 anni! Presto pubblicheremo un'edizione speciale. E sì, all'inizio c'era solo il pallone e poi nel 2014 abbiamo sviluppato un dispositivo mobile. Quindi per i primi 14 anni c'era solo il Volcano. Inizialmente abbiamo realizzato il Volcano, poi il Volcano Digit, poi abbiamo avuto il sistema Easy Valve e infine il dispositivo Volcano Hybrid, adatto a chi soffre di asma. E dopo tutto questo, nel 2014 abbiamo lanciato Mighty and Crafty.
Quando avete fondato l'azienda con il vostro socio, avreste mai immaginato che la Storz & Bickel sarebbe diventata così grande?
No, no, mai! E all'inizio i nostri sogni erano molto modesti. Ricordo quando avevamo l'obiettivo di vendere cento Volcano in un mese e oggi ci riusciamo in meno di un giorno! Ad esempio, l'anno scorso abbiamo spedito in 121 paesi in tutto il mondo, quindi è fantastico che siamo presenti a livello globale, e la cannabis è presente a livello globale. Indipendentemente dallo status legale, la cannabis viene utilizzata ovunque nel mondo: a scopo ricreativo o terapeutico, non importa, ma si tratta di un fenomeno o di una cultura globale.
Hai idea di quante persone usano la cannabis per scopi terapeutici e quante la usano per scopi ricreativi?
Penso che sia difficile fare questa distinzione. Esiste un uso ricreativo che può poi trasformarsi in un uso medicinale. Vediamo molte persone che fanno uso abituale di cannabis e che forse sono un po' iperattive o che, per qualche ragione, funzionano meglio. Si tratta quindi di un uso medicinale o ricreativo? Non è sempre molto chiaro. Ecco perché non mi piace fare questa distinzione. È molto, molto difficile. E penso anche che se consideriamo i nostri dispositivi, la certificazione dei dispositivi medici o se consideriamo il sistema in Germania, dove la qualità della cannabis è GMP [Good Manufacturing Practices], anche gli utilizzatori ricreativi dovrebbero avere gli stessi diritti degli utilizzatori terapeutici, in termini di qualità del materiale, di qualità dei dispositivi e di come utilizzarli. Non c'è una vera ragione per dire "questo è per uso ricreativo". Allora perché non adottare standard GMP anche per gli utenti ricreativi? Perché questo non è approvato? Perché alla fine usano tutti i polmoni per introdurre il THC nel loro organismo? Vorrei quindi vedere più rispetto per chi ne fa uso ricreativo, perché almeno la metà di loro ne fa uso anche per scopi terapeutici.
Anche i dispositivi medici della Storz & Bickel sono conformi alle GMP? Non ce ne sono molti così.
Be', no, non ce ne sono molti. Naturalmente, per quanto riguarda i dispositivi medici, questo non è GMP. Gli standard GMP riguardano il materiale stesso, la cannabis stessa. [Per i dispositivi] è la ISO 13485, una certificazione medica. C'è chi l'ha provato, ma non è possibile acquistarlo. Non riesco a trovarlo. Se prendiamo in considerazione Australia, Canada, Germania, l'unica certificazione disponibile è la nostra. Anche tutti gli altri vengono utilizzati, ma non approvati. Per questo motivo, per noi sarebbe positivo se più persone intraprendessero questa strada e offrissero questa qualità certificata ai propri clienti.
Hai idea di quante autorità sanitarie nei paesi raccomandati raccomandano già questi dispositivi ai pazienti?
Non ho un numero esatto, ma molti di loro lo fanno e a volte hanno anche difficoltà a farlo, perché essendo gli unici non vogliono favorire una sola azienda. Ma non è colpa nostra se siamo gli unici. Siamo certificati nell'Unione Europea, in Australia, Israele, Canada e Nuova Zelanda. Al momento stiamo lavorando in Thailandia e Sudafrica, i due nuovi Paesi che potrebbero emergere. E negli Stati Uniti non si sa mai cosa faranno. Dipende sempre dalle normative locali e dalla possibilità di ottenere questa approvazione, ma naturalmente manteniamo questo livello, vogliamo avere questo rispetto per il cliente, tanto da fornire una qualità certificata.
Jürgen, se non facessi questo, cosa staresti facendo?
Prima di iniziare a lavorare con Markus, ero un ingegnere civile. Ha lavorato in Sud America su progetti di sviluppo di sistemi di approvvigionamento idrico potabile e di trattamento delle acque reflue. All'epoca era il mio lavoro, quindi probabilmente lavoravo da qualche parte prendendomi cura delle persone e procurandomi acqua potabile.
Dopo aver conquistato il mondo con Storz & Bickel, pensa che tornerà mai all'ingegneria civile?
Oh, no, non credo!
È più divertente fare questo che fare l'ingegnere?
Voglio dire, anche essere un ingegnere può essere molto gratificante. E naturalmente, in questo dispositivo medico, nel nostro vaporizzatore, è coinvolta molta ingegneria, quindi l'aspetto tecnico continua a essere molto importante. Penso che la cosa più gratificante sia essere qui a una fiera. IL feedback ciò che riceviamo dalle persone è davvero molto positivo; Sono tante le persone che vengono qui per ringraziare, per dire che la loro vita è cambiata, che hanno smesso di fumare nicotina. Molte persone si affidano a questo dispositivo e ne sono molto soddisfatte. E tutti dimostrano di avere questo dispositivo. Mezz'ora fa, c'era qui un ragazzo che l'ha comprato nel 2015, cioè 10 anni fa, e lo sta ancora usando, quindi è molto, molto soddisfacente essere qui e ricevere questo feedback.
Jürgen è una presenza fissa presso gli stand della Storz & Bickel, dove accoglie i clienti e parla personalmente con loro. Qui, allo Spannabis 2025, a Barcellona. Foto: Laura Ramos | CannaReporter®
È chiaro che la situazione globale della cannabis cambia ogni giorno. So che quando tutto è iniziato la situazione era molto diversa. Se potessi decidere, cosa vorresti vedere nella legalizzazione della cannabis in tutto il mondo o, almeno, nell'accettazione della cannabis come pianta medicinale?
Il minimo che potremmo fare sarebbe depenalizzare. Non ha senso mettere le persone in prigione per possesso di cannabis. Penso che il minimo che possiamo fare è seguire il modello tedesco: almeno coltivarla con i nostri mezzi e non considerarla una droga, possibilità di creare un circolo sociale e, naturalmente, dovremmo avere dei negozi disponibili, dove la gente può provarla e in tutte le forme, in concentrato, commestibile, il fiore essiccato stesso... Personalmente, sono un evidente fan del fiore essiccato. Meno la cannabis è lavorata, meglio è, perché in questi concentrati e cose del genere non si sa mai veramente cosa contengono. E dovrebbe essere disponibile, dovrebbe essere una scelta del cliente. L'unica cosa importante è che chiunque fornisca cannabis alla gente fornisca materiale pulito, molto ben prodotto e molto sano. Quindi, nel complesso, penso che negli ultimi 25 anni lo sviluppo abbia proceduto nella giusta direzione. Non ci sono stati inconvenienti. All'inizio era a scopo terapeutico, poi ricreativo, quindi penso che sia molto positivo e spero che sempre più paesi, dopo la Germania, il Canada, ecc., lo faranno altrettanto.
Penso che Storz & Bickel abbia ancora molto spazio per continuare a crescere a livello mondiale, ma forse un giorno vorrà andare in pensione e forse vorrà riposarsi, invece di recarsi frequentemente a fiere come questa. Cosa ti piacerebbe fare quando avessi più tempo per te stesso?
In questo momento non penso molto alla pensione. Da un lato, mi piace ancora essere attivo e abbiamo ancora idee su cosa vogliamo fare. D'altro canto, certo, mi piace andare in bicicletta e viaggiare, ma giro anche il mondo con la cannabis e questo lavoro, quindi al momento non vedo l'ora di andare in pensione.
Non fai molti progetti per il futuro? Ti concentri di più sul momento presente?
Sì, almeno ci provo e cerco sempre di pianificare solo fino all'anno successivo. Un anno è un buon orizzonte, oggigiorno; Qualche anno fa, forse si poteva pianificare con tre o cinque anni di anticipo, ma oggi le cose stanno cambiando così rapidamente e così profondamente che penso che si debba pensare anno per anno.
Quest'anno alla Spannabis hanno presentato Venty, un dispositivo completamente nuovo. Quale innovazione apporta questo nuovo dispositivo ai consumatori?
Il primo è che si tratta di una tecnologia di riscaldamento completamente nuova; È un riscaldatore veloce. Il riscaldamento dura 20 secondi, quindi è molto veloce. E il secondo è avere un flusso d'aria molto maggiore. Se prendiamo il Mighty o il Crafty, abbiamo un flusso d'aria di 10 litri; qui abbiamo un flusso d'aria di 20 litri e quindi la resistenza a tirare il fumo è molto bassa e produce un vapore molto piacevole. Quindi è sicuramente il miglior vaporizzatore per fiori secchi disponibile oggi.
È anche un po' più piccolo del Mighty, quindi potrebbe essere più portatile.
Sì, il formato è un po' più piccolo, ma può sempre essere più piccolo. Naturalmente stiamo anche cercando di renderlo un po' più pratico, ma se sarà più piccolo, avrà solo una batteria e la sua durata sarà più breve. Come sempre, ogni cosa ha i suoi vantaggi e svantaggi.
Avete intenzione di lanciare sul mercato dispositivi più piccoli in futuro?
Sì, sono molto fiducioso che nel corso di quest'anno, probabilmente in autunno, presenteremo qualcosa di nuovo.
Possiamo quindi aspettarci presto delle novità?
Sì!
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[Disclaimer: tieni presente che questo testo è stato originariamente scritto in portoghese ed è tradotto in inglese e in altre lingue utilizzando un traduttore automatico. Alcune parole potrebbero differire dall'originale e potrebbero verificarsi errori di battitura o errori in altre lingue.]____________________________________________________________________________________________________
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Laureata in Giornalismo presso l'Università di Coimbra, Laura Ramos ha conseguito un master in Fotografia ed è giornalista dal 1998. Vincitrice del Business of Cannabis Awards nella categoria "Giornalista dell'Anno 2024", Laura è stata corrispondente per il Jornal de Notícias a Roma e addetta stampa presso l'Ufficio del Ministro dell'Istruzione del XXI Governo portoghese. Ha una certificazione internazionale in Permacultura (PDC) e ha creato l'archivio fotografico di street art "Say What? Lisbon" @saywhatlisbon. Co-fondatrice e curatrice di CannaReporter® e coordinatrice di PTMC - Portugal Medical Cannabis, Laura ha diretto il documentario "Pacientes" e ha fatto parte del gruppo direttivo del primo Corso Post-Laurea in GxP per la Cannabis Medicinale in Portogallo, in collaborazione con il Laboratorio Militare e la Facoltà di Farmacia dell'Università di Lisbona.
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