Oregon: ontslag van staatssecretaris en stafchef brengt ethiek en onverenigbaarheden ter discussie

Shemia Fagan, staatssecretaris voor Oregon, heeft vandaag aangekondigd dat ze samen met haar stafchef terugtreedt naar aanleiding van het schandaal dat aan het licht kwam door journaliste Sophie Peel van het lokale weekblad Willamette-week. Aan de basis van het ontslag ligt een mogelijk belangenconflict en controversiële financiering, aangezien Fagan functies in een openbaar ambt zou verzamelen met die van een adviseur voor een cannabisbedrijf dat zijn politieke campagne zal hebben gefinancierd. 

In Oregon lopen de gemoederen hoog op over de recente controverse rond staatssecretaris Shemia Fagan, die naar verluidt ook fungeert als adviseur voor een plaatselijk cannabisbedrijf. Na een week van vele verklaringen, ontkenningen en “reflecties”, Fagan ontslagenzelf, bewerend dat hij niet in staat was zijn ambt voort te zetten. Het keerpunt dat zijn beslissing veroorzaakte, was de bevestiging gegeven aan journaliste Sophie Peel, uit de lokale krant Willamette Week, dat hij eigenlijk een servicecontract heeft met een bedrijf dat zijn campagne financierde.

Na maandenlang verslag te hebben gedaan van de zaak van financiering van politieke figuren door het cannabisbedrijf La Mota; de Amerikaanse journalist ontdekte uiteindelijk de relatie tussen de minister van Buitenlandse Zaken en die keten van apotheken en ontdekte dat ze adviesdiensten verleende aan een bedrijf dat was aangesloten bij die gerenommeerde keten van apotheken. En de bevestiging van Fagan, in antwoord op de vragen van Sophie Peel, was een ware tornado die leidde tot het aftreden van de staatssecretaris en haar stafchef, Emily McClain. De zaak stelt de onverenigbaarheden en de ethiek van de voormalige staatssecretaris en de manier waarop de nieuwe lobby van de cannabisindustrie.

Emily McClain, stafchef van staatssecretaris Shemi Fagan, neemt ontslag. #orpol pic.twitter.com/FHVwWduX86

— Noelle Crombie (@noellecrombie) 2 mei 2023

controversiële financiering 

Uit verschillende artikelen in de journalistieke publicatie blijkt dat de oud-staatssecretaris afgelopen februari een overeenkomst voor het leveren van adviesdiensten tekende met een filiaal van het controversiële La Mota. Aan de orde zijn, zoals gerapporteerd door Willamette Week, de grote donaties van de eigenaren van dat bedrijf, zowel voor de verkiezingscampagne van Fagan als voor verschillende andere groepen en politieke figuren, vooral gelinkt aan de Democratische partij.

Met het knetteren van de lak haastten de verschillende begunstigden van de schenkingen zich snel om ervoor te zorgen dat ze de ontvangen bedragen schonken aan niet-gouvernementele verenigingen en/of voor andere filantropische doeleinden, en probeerden zo afstand te nemen van het echtpaar Cazares en Mitchell (oprichters van de cannabis La Mota).

Rosa Cazares, 34, en haar partner Aaron Mitchell, 45, zijn beide erkende figuren in zowel de staat Oregon als de industrie. Zijn bedrijf, La Mota, is het op een na belangrijkste in de staat, met zijn eigen cannabisteelt, productie van extracten en verdampers, en 32 merkapotheken verspreid over de staat.

Geopenbaarde onverenigbaarheden

De ethische wetten van Oregon staan ​​overheidsfunctionarissen toe om externe contracten te accepteren, op voorwaarde dat ze hun positie, openbare middelen of voorkennis die ze tijdens hun werk hebben opgedaan niet gebruiken om te helpen bij hun externe werk. Als staatssecretaris heeft Fagan echter verantwoordelijkheden voor het toezicht op bedrijven en verkiezingen. Hoewel in het contract staat dat hun advieswerk buiten hun staat zal plaatsvinden, hebben Mitchell en Cazares meer dan 50 licenties toegewezen door het Oregon Marijuana and Alcohol Control Panel (OLCC).

In een gesprek met Sophie Peel verklaarde beleidswoordvoerder Ben Morris dat "Secretaris Fagan weigerde deel te nemen aan de OLCC-audit op 15 februari omdat ze plannen had om een ​​beperkt adviescontract aan te gaan met Veriede Holding LLC (een dochteronderneming van La Mota)". Ondanks dat hij zei dat het "contract met [Veriede] inging op 20 februari 2023 en dat het om projecten buiten Oregon gaat", gaf de woordvoerder geen kopie van het contract of het bedrag dat aan de voormalige secretaris zal worden betaald. Sophie Peel schrijft ook dat Fagan niet direct reageerde op per e-mail verstuurde vragen waarin hij haar ondervroeg over dat contract. Maar het aandringen van de journalist resulteerde uiteindelijk in de publieke verklaring die leidde tot haar ontslag.

In een e-mail die op 15 februari aan zijn ondergeschikten werd gestuurd, liet Fagan weten dat "ik binnenkort een adviseur zou zijn voor een bedrijf dat betrokken is bij de cannabisindustrie in verschillende staten", en voegde eraan toe: "Ik geloof niet dat er een echt conflict is, aangezien alle noodzakelijke maatregelen zouden worden genomen door de wetgevende macht of de OLCC en elk voordeel zou naar alle cannabisbedrijven in Oregon kunnen vloeien, niet alleen naar dit specifieke bedrijf.

Enorme steun, rechtszaken en schulden om te financieren

In de afgelopen jaren heeft het Oregon Department of Revenue, de instantie die verantwoordelijk is voor het ontvangen van belastingen op inkomen die rechtstreeks naar de schatkist van die staat vloeien, pandrechten van meer dan $ 1,5 miljoen verleend aan het paar Cazares en Mitchell, evenals aan bedrijven waarover zij zeggenschap hebben, voor niet-betaling van vergoedingen, waaronder meer dan een half miljoen directe belastingen op cannabisverkopen uit 2016.

Het paar stapelt echter rechtszaken op voor de rechtbank. Zoals Willamette Week meldt: “In totaal hebben Cazares, Mitchell en verschillende La Mota-entiteiten sinds 30 te maken gehad met 2017 rechtszaken die zijn aangespannen bij circuitrechtbanken in Oregon, die in totaal meer dan $ 1,7 miljoen aan onbetaalde energierekeningen claimen. van cannabis, werknemers, laboratoria en zelfs een accountantskantoor ingehuurd om de belastingaangifte voor 2021 voor alle [La Mota] vestigingen te voltooien.”

Ondanks de dreiging van een rechtszaak tegen de krant door een advocaat die La Mota vertegenwoordigt, hield de krant niet op de zaak onderzoeken. De advocaat beschuldigde de media ervan “opruiende” vragen te stellen die al een negatieve invloed hadden op haar cliënten en dat “mevrouw Cazares, een eerste generatie gekleurde vrouw geboren in Amerika, zich aangevallen voelde, aangezien dit het tweede verhaal is dat [in WW] is gepubliceerd. over La Mota sinds begin 2023”.

Rekening houdend met de onregelmatigheden die zijn gemeld aan het bedrijf dat is opgericht door Cazares en Mitchel, belooft de zaak te worden besproken, wat een precedent schept voor de analyse van de betrekkingen tussen de cannabisindustrie en politieke machten.