Comment Garcia de Orta a distingué le chanvre du cannabis en 1563

Aussi improbable que cela puisse paraître, les Européens ont traité du cannabis pendant des siècles, ignorant ses pouvoirs psychoactifs - en fait, jusqu'au XVIe siècle, le concept de drogue, entendu comme un agent altérant la conscience, leur était complètement étranger. Mais les choses ont commencé à changer grâce à la curiosité et à l'esprit libre de Garcia de Orta, qui en 1534 s'est rendu à Goa, alors capitale de l'empire portugais en Inde.

Garcia de Orta (1499-1568) était un médecin juif portugais qui a vécu en Inde, un auteur pionnier sur la botanique, la pharmacologie, la médecine tropicale et l'anthropologie. Le livre qu'il a publié en 1563 comprend des références au chanvre et au cannabis, alors connu sous le nom de "bdu sang".

Dans les trois décennies qui suivirent son arrivée en Orient, Garcia de Orta, né à Castelo de Vide vers 1499 et mort à Goa en 1568, dressa une liste exhaustive des plantes indiennes « médicinales et utiles », publiée à Goa en 1563 sous le titre Colloques sur les simples et les drogues et les choses médicinales de l'Inde. Considéré comme l'une des premières manifestations de la science expérimentale moderne, ce travail a été salué dans l'Europe de la Renaissance comme le travail le plus important sur la flore médicinale depuis le recueil de botanique de Dioscoride, qui était une école il y a 1500 ans - pour cette raison, aujourd'hui les Colóquios de Garcia de Orta est peut-être la seule œuvre portugaise à avoir atteint le statut universel.

Mais ce qui fait des Colloques un repère de la science moderne, c'est le fait que l'ouvrage reflète la conviction, alors pionnière, que la vérification et l'expérience sont les véritables sources de l'apprentissage et de la connaissance. Orta dit : « Je n'ai de haine que pour les errores ; et je n'ai d'amour que la vérité.

Et, en partie, cet esprit scientifique d'observation impartiale est plus remarquable que lorsque Garcia de Orta s'attarde sur les drogues visionnaires utilisées en Inde, telles que l'opium, le datura et la bangue, une préparation de cannabis psychoactif - les considérations que le naturaliste portugais fait à propos de ces substances et leurs effets révèlent une telle absence de préjugés que, de nos jours, plus que remarquables, ils trouveraient difficilement un parallèle. Quant à la bangue, Orta lui consacre un chapitre, le Colóquio Oitavo do Bangue, dans lequel il explique « quelles choses il (…) « Et crois que parce que ce [bang] est tellement utilisé et par tant de gens, qu'il n'y a pas mystère et bénéfice » (on sait même que la bangue était vendue « dans une pharmacie fabriquée »). 

Comment Garcia de Orta a distingué le chanvre du cannabis
Bien que notant les similitudes entre la plante de bangue et le chanvre, Orta considérait « ne pas être cet alcanave de lin », non seulement parce que « la graine est plus petite et n'est plus blanche comme l'autre », mais principalement en raison du fait que la plante de la bang n'étant pas utilisé en Inde pour produire le lin "à partir duquel nous fabriquons nos chemises". Orta ne pouvait pas savoir qu'il comparait les deux souches de cannabis, sativa, le chanvre familier, et indica, qu'il avait découvertes en Inde — cette classification ne sera faite qu'au XVIIIe siècle, précisément sur la base de données compilées par les premiers naturalistes, comme Orta.

Statue de Garcia de Orta devant l'Institut d'hygiène et de médecine tropicale à Lisbonne, Portugal

À notre grande honte (du Portugal), la postface de l'histoire de Garcia de Orta nous est tristement familière. Selon les chroniques, après la mort du naturaliste, sa femme a avoué à l'Inquisition que, malgré sa profession de catholique, Orta avait toujours secrètement pratiqué la religion juive. (Les parents d'Orta étaient de nouveaux chrétiens, ayant renoncé à la foi juive pour échapper à l'exil lorsque D. Manuel I a expulsé les Juifs du Portugal.) Et, à la hauteur de leurs sinistres parchemins, l'Inquisition a ordonné non seulement que le cadavre d'Orta soit exhumé et brûlé en public. carré, mais que toutes les copies des Colloques ont été détruites par le feu.

Heureusement pour le patrimoine de l'humanité, cependant, l'obscurantisme régnant au Portugal n'a pas pu réduire en cendres « le fruit de cette Orta » (selon l'expression de Camões). Depuis que la connaissance avait cessé d'être considérée comme l'œuvre du Diable d'outre-Pyrénées, l'année de la mort du naturaliste, les Colloques avaient été traduits en latin par un botaniste français. Dans les décennies suivantes, des éditions parurent en italien, français et anglais et, au XVIIe siècle, le traité d'Orta était déjà devenu un ouvrage de référence incontournable pour la jeune communauté scientifique européenne. Au Portugal, les Colloques ne seront réédités qu'en 1895.
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Ce texte, de Luís Torres Fontes et João Carvalho, a été initialement publié dans l'édition portugaise du livre "le roi va nu», par Jack Herer, et reproduit dans le #3 du Magazine Cannadouro.