Come Garcia de Orta distinse la canapa dalla cannabis nel 1563

Per quanto possa sembrare improbabile, gli europei si sono occupati della cannabis per secoli, ignari dei suoi poteri psicoattivi – infatti, fino al XVI secolo, il concetto di droga, inteso come agente di alterazione della coscienza, era loro completamente estraneo. Ma le cose cominciarono a cambiare per la curiosità e lo spirito libero di Garcia de Orta, che nel 1534 si recò a Goa, allora capitale dell'impero portoghese in India.

Garcia de Orta (1499-1568) era un medico ebreo portoghese che visse in India, autore pionieristico di botanica, farmacologia, medicina tropicale e antropologia. Il libro che pubblicò nel 1563 include riferimenti alla canapa e alla cannabis, allora noto come “bsangue".

Nei tre decenni successivi al suo arrivo in Oriente, Garcia de Orta, nato a Castelo de Vide intorno al 1499 e morto a Goa nel 1568, compilò un esauriente elenco di piante indiane “medicinali e utili”, pubblicato a Goa nel 1563 con il titolo Colloqui su semplici e droghe e cose medicinali dell'India. Considerata una delle prime manifestazioni della moderna scienza sperimentale, quest'opera è stata salutata nell'Europa rinascimentale come l'opera più importante sulla flora medicinale dai tempi del compendio botanico di Dioscoride, che era una scuola 1500 anni fa - per questo motivo, oggi i Colóquios de Garcia de Orta è forse l'unica opera portoghese ad aver raggiunto lo status universale.

Ma ciò che rende i Colloqui una pietra miliare della scienza moderna è il fatto che il lavoro riflette la convinzione, allora pioniera, che la verifica e l'esperienza siano le vere fonti di apprendimento e di conoscenza. Dice Orta: “Non ho odio se non per errores; né amo se non la verità”.

E, in parte, questo spirito scientifico di osservazione spassionata è più notevole di quando Garcia de Orta si sofferma sulle droghe visionarie usate in India, come l'oppio, la datura e la bangue, una preparazione psicoattiva a base di cannabis: le considerazioni che il naturalista portoghese fa su queste sostanze ei loro effetti rivelano una tale assenza di pregiudizio che, oggi, più che notevole, difficilmente troverebbero un parallelo. Quanto alla bangue, Orta le dedica un capitolo, il Colóquio Oitavo do Bangue, in cui spiega “quali cose egli (…) “E credete che poiché questo [bang] è tanto usato e da tante persone, che non c'è mistero e beneficio” (si sa addirittura che il bangue veniva venduto “in una farmacia fatta”). 

Come Garcia de Orta ha distinto la canapa dalla cannabis
Pur notando le somiglianze tra la pianta della bangue e la canapa, Orta riteneva “non essere questo lino alcanave”, non solo perché “il seme è più piccolo e non più bianco come l'altro”, ma soprattutto per il fatto che la pianta del botto non viene utilizzato in India per produrre il lino “da cui facciamo le nostre camicie”. Orta non poteva sapere che stava confrontando i due ceppi di cannabis, sativa, la nota canapa e indica, che aveva scoperto in India — questa classificazione sarebbe stata fatta solo nel XNUMX° secolo, proprio sulla base dei dati raccolti da i primi scienziati naturali., come Orta.

Statua di Garcia de Orta davanti all'Istituto di Igiene e Medicina Tropicale a Lisbona, Portogallo

Per nostra disgrazia (del Portogallo), la postfazione alla storia di Garcia de Orta è tristemente familiare. Secondo le cronache, dopo la morte del naturalista, la moglie avrebbe confessato all'Inquisizione che, pur essendo un cattolico dichiarato, Orta aveva sempre praticato segretamente la religione ebraica. (I genitori di Orta erano nuovi cristiani, avendo rinunciato alla fede ebraica per sfuggire all'esilio quando D. Manuel I espulse gli ebrei dal Portogallo.) E, tenendo fede alle loro sinistre pergamene, l'Inquisizione ordinò non solo che il cadavere di Orta fosse riesumato e bruciato in pubblico piazza, ma che tutte le copie dei Colloqui furono distrutte da un incendio.

Fortunatamente per il patrimonio dell'umanità, però, l'oscurantismo imperante in Portogallo non riuscì a ridurre in cenere “il frutto di quell'Orta” (nell'espressione di Camões). Poiché la conoscenza aveva cessato di essere considerata opera del Diavolo al di là dei Pirenei, nell'anno della morte del naturalista, i Colloquiums erano stati tradotti in latino da un botanico francese. Nei decenni successivi apparvero edizioni in italiano, francese e inglese e, già nel Seicento, il trattato di Orta era diventato un'opera di riferimento obbligata per la giovane comunità scientifica europea. In Portogallo, i Colloquiums sarebbero stati ristampati solo nel 1895.
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Questo testo, di Luís Torres Fontes e João Carvalho, è stato originariamente pubblicato nell'edizione portoghese del libro “il re va nudo”, di Jack Herer, e riprodotto nel n Rivista Cannadouro.